『東京奪還』

序章：灰色の首都

 2X49年2月7日、午前6時37分。
 
　東京スカイツリーの尖塔が薄明かりに染まる頃、新宿駅東口の交差点には往常通り、無数の人々が自動運転バスや電車の発着に合わせて流れていた。黒っぽい外套に身を包んだ人々の表情は均一で、瞳には生気がなく、ただスマートグラスに映し出されるスケジュールに従って足早に移動している。
 
「今日も安定した一日でありますように——」
 
　街中の大型スクリーンから流れるEAA（東亜統合連合）広報局長の穏やかな声が、冷たい空気に混ざって広がる。スクリーンには「模範都市・東京 安全・安心・繁栄」という文字がゆっくりとスクロールし、背景には皇居の松の木と、超高層ビル群が作り出す幾何学模様の街並みが写し出されていた。
 
　元防衛省情報将校の神林颯太は、ビルの陰からこの光景を見つめていた。黒いジャケットの内側には旧日本軍の識別札が隠され、左胸のポケットには家族の写真が入っている。彼の妻・美咲と娘・小春は、半年前に「特殊医療施設への転居」を理由に連れ去られ、それ以来消息を絶っていた。
 
「神林さん、まだあそこで立ち往生してると、監視ロボットにマークされちゃうぞ」
 
　背後から声がした。振り返ると、赤いヘアバンドが目立つ少女・浅倉ハルが、コンビニのポスターをかくすようにしてこちらを見ていた。19歳の彼女は、封鎖区域が設けられる前からこの街で生き残ってきた「地下住民」の一人で、EAAの監視網をすり抜ける方法を熟知している。
 
「今日も地下通路の点検は？」颯太が尋ねると、ハルは首を振った。
 
「あの辺り、最近変な臭いがするんだよ。鉄くさいよりも、腐った果物みたいな……あと、壁から光るようなものが見えるって人がいるんだ」
 
　颯太の眉間に皺が寄った。彼が入手した極秘文書には、EAAが東京の地下深部で「人類進化プロジェクト」と銘打つ研究を進めていることが記されていた。文書には「被験者は自発的に参加し、人類の未来のために貢献する」とあったが、美咲と小春が連れ去られた状況から考えて、それは明らかな偽りだった。
 
「行こう。確認してみる」
 
　二人は新宿駅の地下通路へと入った。エスカレーターを降りると、普段は賑やかなショッピングゾーンだったはずの場所に、不気味な静けさが漂っていた。蛍光灯がちらつき、床には黒っぽい液がドロドロと這うように流れている。ハルが懐中電灯を点灯すると、壁の一部が異様に膨らみ、水晶のような塊が生えているのが見えた。
 
「あれは……何だ？」
 
　ハルがつぶやくその瞬間、通路の奥からザーザーという湿った音が響き始めた。颯太が拳銃を抜くと、暗闇の中から幾つかの人影が現れた。それは確かに人間のような姿をしていたが、皮膚は灰色に変色し、手足が異常に伸び、指先は鋭い爪に変わっていた。瞳は白濁り、口元からは涎が垂れ流れている。
 
「グル……グルグル……」
 
　低い唸り声を上げながら、人影たちは颯太たちに近づいてくる。彼らの衣服には、EAAが発行する市民証が付いていた。颯太はその一人の胸元に付いた写真を見て、血の気が引いた。
 
　　　　　それは…美咲だった。
 
　颯太は反射的に拳銃を構えたが、指が引き金にかからない。半年ぶりに会った妻の姿は、想像を絶する形で変貌していたが、額に残る傷跡は確かに結婚旅行の時にできたものだった。
 
「美咲……お前は……」
 
　声が震える。美咲——もはやそう呼んでいいのか分からない存在は、白濁った瞳で颯太を見つめ、ゆっくりと手を伸ばしてくる。その手の指は三本にまとまり、先端は鉄のように光っていた。
 
　ハルが颯太の袖を引っ張る。「神林さん、危ない！」
 
　その瞬間、壁に生えていた水晶の塊が突然光り、地面がガタガタと震え出した。通路の天井からは黒い液体が滴り落ち、美咲たちの足元に溜まると、その液体が徐々に固まって小さな塊になった。塊は次第に大きくなり、やがて人間の背丈ほどの大きさになると、表面に無数の眼のような模様が現れた。
 
「化物……文書に書かれていたあの存在だ」
 
　颯太が囁くと、塊はズルズルと動き出し、通路の壁を這うように進んでいった。美咲たちはその後を追うようにして動き、やがて暗闇の中に消えていった。
 
　二人は息を切らして地上へと戻ったが、外は既に騒然としていた。人々がパニックになって逃げまわり、上空にはEAAの戦闘ヘリが旋回している。大型スクリーンからは先程とは別の声が流れ出す。
 
「緊急事態発生！新宿区を中心に未知の感染症が発生したため、東京都全域を直ちに封鎖します。市民の皆様は速やかに自宅へ退避し、指示を待ってください。感染した者は直ちに隔離施設へ収容されます——」
 
　街中には突然、無数の柵が地上から現れ、道路や駅を塞いだ。自動運転車両は全て停止し、スマートグラスには「移動制限命令」という文字が表示された。人々は柵の向こう側に家族や友人を見失い、悲鳴や叫び声があちこちから上がった。
 
「封鎖……本当に全て封鎖するんだ」ハルが唇を噛んでいる。彼女の両親も、先月に「感染症患者」として連れ去られていた。
 
　颯太は拳を握り締めた。文書に記されていた通り、EAAは実験の暴走を感染症として隠蔽し、全ての証拠を封鎖区域内に閉じ込めようとしているのだ。そして封鎖された人々は、実験の犠牲者として処理される運命にある——
 
「ハル、俺はこの街に残る。美咲と小春を探すし、EAAの企みを暴かなければならない」
 
「私も一緒！この街にはまだ生き残ってる人がたくさんいるんだから、一人では何もできないよ」
 
　その夜、東京は完全に閉ざされた。外からは一切の物資も情報も入ってこず、封鎖区域内の人々は不安と恐怖に震えていた。颯太とハルは、新宿の地下にある廃墟ビルへと向かった。そこには、既に数人の生き残りが集まっていた。
 
「お前たちも、外に出られなかったのか？」
 
　声をかけてきたのは、元警察官の沢村健一だ。彼はEAAの命令に従わず、市民を守ろうとしたため、自らも封鎖区域内に閉じ込められていた。
 
「沢村さん……これは単なる感染症じゃない。EAAがやってる実験が暴走したんだ」
 
　颯太が持っている極秘文書を見せると、沢村の顔が曇った。周りの人々も文書を読み、怒りや悲しみの表情を浮かべた。
 
「俺たちは、ただのウィルスでもないし、怪物でもない！俺たちは人間だ！」
 
　叫んだのは、高校生の山本拓也だ。彼の妹は三日前に突然姿を消し、その後グールとして街をさまよっているのを見たという。
 
「だからこそ、俺たちは結束しなければならない。EAAに抗い、この街を奪還し、本当の真実を世界に伝えるんだ」
 
　颯太の言葉に、人々は次第に頷き始めた。沢村が立ち上がると、ビルの壁に書かれた落書きを指差した。そこには、薄桃色の桜の花びらが描かれていた。
 
「この街にも、いつか桜が咲く日が来るだろう。俺たちの組織の名前は『桜』にしよう。希望の象徴として」
 
　その夜、抵抗組織「桜」は誕生した。一方、東京の地下深部では、グールたちが無数に集まり、化物が生み出す光に導かれて何かを建造していた。EAAの実験がもたらした異変は、もはや止めることのできない規模へと膨れ上がっていた。
 
　封鎖が始まってから十日目の朝、颯太は「桜」のメンバーたちと共に、渋谷区へと潜入した。先日行方不明になったメンバーの捜索と、EAAの施設探査を目的とした行動だ。
 
　渋谷スクランブル交差点は、かつての賑わいを失い、無数の車が放置されたままであった。信号機は赤いまま点滅し、街中にはグールの足跡と思われる黒い痕跡が到る所に残されていた。
 
「あそこにEAAのマークが……」
 
　ハルが指差す方向には、地下街への入り口にEAAの特殊部隊マークが貼られていた。颯太たちは慎重に中へと入り、階段を下りると、広大な空間に無数のグールが並んでいるのを見つけた。彼らは無言で立ち尽くし、壁に生えた巨大な化物の塊を見つめていた。
 
「あれは……何かを生み出してる？」
 
　拓也がつぶやくと、化物の塊が突然割れ、中から銀色の機械が現れた。それは人型のロボットではなく、戦車のような砲身とクワガタのような脚を持つ異形の兵器だった。兵器はグールたちに向かって音を立てずに進み、その一部が開いてグールを取り込んでいく。
 
「あれは……グールをエネルギー源にしてるんじゃないか？」沢村が低く囁く。
 
　その時、施設の奥から光が差し込み、数人の白衣の男たちが現れた。彼らはEAAの研究者らしく、無表情でグールと化物と兵器を観察していた。
 
「実験体A群の安定度は78%。化物との連動性も良好だ。この兵器を量産すれば、EAAの支配圏をさらに拡大できる」
 
「しかし、被験者の人間性は完全に失われている。これで本当に人類の進化になるのか？」
 
「疑問を持つな。大蔵大臣の指示だ。人類は弱肉強食の世界で生き残るため、進化するしかないのだ」
 
　研究者たちの会話を聞いた颯太は、血が凍るような思いに駆られた。EAAはグールと化物を兵器として利用し、世界征服を企んでいるのだ。そしてその背後には、文書にも記されていない「大蔵大臣」という人物が暗躍していることが分かった。
 
「行くぞ。研究者を捕らえて、情報を引き出す」
 
　颯太が合図を送ると、「桜」のメンバーたちは一斉に行動を開始した。しかし彼らの動きは既に研究者たちに察知されており、施設の扉が一斉に閉じ、警報音が鳴り響いた。
 
「侵入者発生！全施設を警戒態勢に移行せよ。侵入者は感染症患者として排除する——」
 
　天井からは無数の監視カメラが現れ、銃口が颯太たちに向けられた。同時に、先程の異形兵器が砲身を動かし、弾丸が飛び交う中、グールたちも唸り声を上げて襲いかかってきた。
 
「分散しろ！」
 
　颯太が叫ぶと、メンバーたちは各自で逃げ惑いながら反撃を開始した。沢村は拳銃で監視カメラを撃ち抜き、ハルは通路の隅に隠れて爆発物を仕掛けた。（続き）
 
　拓也はグールの一団に囲まれながらも、懐に隠していた麻痺弾を使い、相手の動きを鈍らせる。その隙を突いて颯太は研究者の一人を捕らえ、壁際に押し付けた。
 
「貴様らは何をやっている！被験者はどこから集めたんだ！」
 
「……無用なことは聞くな。我々は人類の未来のために働いているのだ」
 
　研究者は眼を逸らしながら答える。その瞬間、施設の奥から大きな衝撃が走り、壁が崩れ落ちた。煙の中から、先程見た美咲の姿が現れた。彼女は依然としてグールの姿だが、瞳には僅かに理性らしき光が宿っていた。
 
　美咲は颯太の前に立ちはだかり、他のグールたちに何かを唸りかける。するとグールたちは攻撃をやめ、颯太たちから距離を取って立ち去っていった。異形兵器も砲身を下ろし、静かに施設の奥へと後退した。
 
「これは……何なんだ？」
 
　研究者が呆然とつぶやく中、美咲は颯太の手に触れ、指で地面に文字を書いた。
 
「逃……げろ……大蔵……危……険……」
 
　文字を書き終えると、美咲は颯太に振り向き、僅かに頷いたような仕草を見せてから、暗闇の中へと消えていった。颯太は彼女の後ろ姿を見つめ、握り締めた拳から血がにじんでいることに気づいた。
 
「撤収だ！ここはもう危険だ」
 
　沢村の呼びかけで、颯太たちは慌てて施設から脱出した。地上へ出ると、空にはEAAの戦闘機「雷鳴」隊が編隊を組んで飛来し、東京の至る所に「排除作戦開始」の放送を流していた。
 
「全ての感染体、ならびに感染域に残留する市民は、人類の平和を脅かす存在として排除される……」
 
　戦闘機からは弾丸が雨のように降り注ぎ、建物が次々と崩れ落ちた。グールたちは街中を逃げ回り、化物たちは壁や地面に這いつくばって身を隠していた。しかし戦闘機の攻撃は無差別で、生き残った市民たちの住む建物にも命中していた。
 
「これは排除作戦じゃない……虐殺だ！」
 
　ハルが涙を流しながら叫ぶ。颯太は周りの状況を見渡し、決意を固めた。
 
「みんな、新宿の地下基地へ戻れ！俺たちはただ逃げているだけじゃない。EAAの企みを暴き、この街を奪還するために戦わなければならない！」
 
「でも、あんな兵器と戦って勝てるんだろうか？」拓也が不安そうに尋ねる。
 
「勝てなくても戦うしかない。だってここは俺たちの故郷だ！そして美咲や小春、みんなの家族がこの街にいるんだ！」
 
　颯太の言葉に、メンバーたちは次第に力を取り戻し、頷き始めた。その時、遠くの空に大きな閃光が走り、一機の戦闘機が炎上して墜落した。煙の中から、先程の化物が巨大な姿で現れた。それは今まで見たものとは異なり、複数の塊が結合して人型にまとまり、両腕には砲身のようなものが生えていた。
 
　化物は戦闘機に向かって光弾を放ち、次々と撃墜した。同時に、街中のグールたちが一斉に動き出し、EAAの地上部隊に立ち向かっていた。
 
「グールも化物も……俺たちと同じ敵と戦っている？」
 
　沢村がつぶやくと、颯太は拳を握り締めた。EAAが作り出したこれらの存在は、決して単なる怪物ではない。彼らもまた、生きる権利を奪われた犠牲者なのだ——
 
「みんな、覚えておけ。俺たちの敵はグールでも化物でもない。EAAの暴力と虚偽だ！そしてその背後にいる黒幕を倒さなければ、この地に平和は戻ってこない！」
 
　灰色に染まった東京の空に、僅かな希望の光が差し込んだ。封鎖された首都で、人間、グール、化物が共に戦う日々が、この時から始まったのだ。