背中の言い訳

8章

新月の夜

　先にシャワーを浴びた優里は、窓を開けて空を眺めていた。
「部屋の中が外から丸見えだよ。」
　浴室から出てきた中嶋は、そう言って窓を閉めた。
「今日は真っ暗だね。月がすごく細い。」
　優里は少しカーテンを開けて、空を見て言った。
「そう。今日は新月なんだよ。優里ちゃんが鼻血を出しやすいのは、こんな月が見える時。」
「そうなんだ。」
　中嶋は優里の髪を撫でた。優里の肩に手を回して、自分の体に引き寄せようとした時、
「中嶋さん、背中見せて。」
　優里は中嶋にそう言った。
「また？」
「ダメ？」
「ダメじゃないけど、わざわざ背中を見なくても、もっと近くにいてあげるから。」
　中嶋は優里を抱きしめた。
「さっき本屋で、中嶋さんの背中を見た時、すごく怒ってたみたいだった。」
　優里は中嶋の腕の中でそう言った。
「正直、あんまりいい気分はしなかったよ。」
「そうだよね。じゃあどうして、来てくれたの？」
　優里が中嶋を見上げると、
「月を見たからかな。」
　中嶋はそう言うと、
「ほら、」
　優里に背中を向けた。
　中嶋は、やっぱり好きだと言ってくれなかった。
　優里はゆっくり、中嶋の背中に手をあてた。
「優里ちゃん、そう言えば、岡田は今シーズンで引退だって。」
「なんで？」
「なんでって、引退はひとつの区切りだろう。」
「淋しいな。」
「また、優里ちゃんの好みの選手を紹介するよ。」
　優里は中嶋の背中に左頬をあてた。
「同じ背中なんて、どこにもないよ。」
　優里は目を閉じて、中嶋の胸に手を回した。
「そうだね。どこにもないね。」
　中嶋は自分の胸の前にあった優里の左手を開いた。
「優里ちゃん、俺の気持ち。」
　そう言って手を握らせると、優里はその手をゆっくり自分の胸に持っていった。
　握ったままの手を胸に押しあて、ポロポロと泣いている優里が、中嶋はとてつもなく愛おしく感じた。
「言葉で言えば、簡単だよ。だけど、」
　中嶋は優里を抱きしめた。
　優里は握っていた手を開くと、それを飲み込む仕草をした。
　中嶋はそんな優里を見つめた。
　少し微笑んだ優里の目が、さっきの涙のせいなのか、まだ濡れていて、その奥には、ユラユラとした自分が映っていた。
　中嶋は優里をベッドへ寝かせ、上になると、自分の気持ちの思うまま、優里を抱いた。
　
　朝方。
　眠って優里の頬を撫で、そっとキスをした。
「どうしたの？」
　優里は目を覚ました。
「ごめん、起こしちゃったね。」
　優里は首を振ると、また眠りに落ちた。
　
　ついこの前までは高校生だったのか。
　たいして淡い思い出なんかなさそうな感じの子で、恋愛どころか、誰かを好きになった事なんてないんだろう。もしかしたら、あの日、岡田の背中を見ていなければ、男性に興味を持つ事はなかったのかもしれないし。
　大学はあと4年。
　それまでこんな関係が続いていたら、自分はこの子の感情を奪った責任を、結婚という形でとらなければならないのか。きっとこれからも、優里を嫌いになる理由なんて見つからない。出会ってしまったら、終わりのない道を歩くしかないんだ。
　中嶋は優里に背中を向けた。
　
　こんなに弾まない気持ちで、始まる恋もあるのか。

　水曜日。
　優里は新しいバイト先に向かった。5年前に開店した洋食店は、店長と奥さん、そして、優里より5つ年上の男性の従業員が1人いた。他にもバイトが数人いるらしいが、今日のバイトは、優里1人だけだった。
「佐伯ちゃんは、栄養士志望だったよね。本当は厨房をやらせたいんだけど、子供ができてさぁ。」
　店長は奥さんを指さした。
「よろしくね。私もギリギリまで働くから。」
　小柄でキレイな奥さんは、優里を見てニッコリ笑った。こんな穏やかな笑顔もあるんだ。優里がそう思っていると、
「涼真、いろいろ教えてやってくれ。」
　店長が、従業員の男性に向かってそう言った。
「わかりました。じゃあ、こっち。」
　従業員の宮崎涼真《みやざきりょうま》は、優里を厨房に案内した。細身の体にピッタリと巻いたエプロンがよく似合う。
「店長から、俺と同じ学校だって聞いたけど。」
「あっ、えっ、そうなんですか？」
「ちゃんと話し聞いてるの？」
「ごめんなさい。」
　宮崎は物の場所や、注文の取り方を優里に教えた。
　優里が小さなノートにメモをしていると、
「真面目なんだね。」
　宮崎はそう言った。
「混んでくると、メモを見ている暇なんかないからね。」
　店を開くと、ポツリポツリ客が来て、あっという間に席が埋まった。初めは奥さんについて仕事を見ていた優里だったが、仕事の流れを掴むと、自分から動き始めた。
「もっと丁寧に扱えって。」
　宮崎は、食器を下げる優里にそう言った。
　店が閉店し、優里が掃除をしていると、
「佐伯さん、学校楽しくないでしょう？」
　宮崎が言った。
「うん。あんまり。」
「ずっと栄養素の計算ばっかりしてると思ったら、けっこう人と話さなきゃならない事もあるしさ。」
「そうですね。」
「淡々と聞いてるだけだと、あの教授に目をつけられるから、時々笑って、頷くといいよ。」
　宮崎はそう言って厨房に入って行った。
「佐伯ちゃん、明日も頼んだよ。」
　店長がそう言った。
「はい。またお願いします。」

　帰り道。
　優里の上にあるかまぼこの様な月は、輪郭が歪んで見えた。生暖かい空気のせいなんだろうか。
　女だからってバカにされたくないと、なんでも負けずにやってみようとした。元々自分は、平均以下の能力しかない事に気付いてたいたけれど、悔しさや言い訳を口にすると、それを認めてしまう事になる。手が届がない事は、黙って流してしまえばいい。私はけして、できなくて手放したわけではないのだから。
　優里は左手の手のひらを開いた。
　右手と違って、何もする事のできないこの手に、中嶋は自分の気持ちを包んだと言った。
　本当はなんにも入れてないくせに。
　優里は手のひらの上に転がる空気をゴクンと飲み込むと、帰り道を急いだ。
　今度はいつ会える？
　また月が減らないとやってこないの？
　自分から会いたいと言ってしまえば、中嶋の時間を壊してしまう事になる。そんな事をして嫌われたら、自分は暗闇の底で、あの月を思いながら、孤独に暮らしていくしかないのか。
　
　分度器の様な月を見ていた中嶋は、優里に連絡をしようか迷っていた。
　学校祭やら、中間テストがあって、仕事もそこそこ忙しくなってきてはいたけれど、自分の背中が、優里の温かさを求めている様な気がした。
　会えば捨て犬の様にまとわりついてきて、自分の淋しさを埋めてくれるのに、自分はけして、本心のわからない優里を拾ってこようとしない。
　俺は、ズルい人間だよな。

　気が付くと、優里に連絡をするのは、新月の近くになってからで、自分に助けを求めてくるかもしれないと思っている日が、2人で会うきっかけになっていた。
　優里はそれでもいいのか。
　自分から会いたいと言って来たことは、一度もなかった。元々感情を表に出さない子だったし、自分と会う時は精一杯笑顔を作ろうとしている事が、少し辛くなるんだろう。
　好きな人ができたのなら、その人の背中へ向かって行ってもいいんだよ。人付き合いな苦手な優里にとっては、もっと器用な人間の方が、合っているのかもしれないな。
　だけどな、優里が他の誰かの背中に頬をつけているのを想像すると、たまらなく淋しくなるんだ。
　この気持ち、どうしてくれるんだよ。
　そっちから会いたいって連絡をくれたら、俺はすぐにでも会いにいくのに。

<明日は空いてる？>
　中嶋は優里に連絡をした。
　ラインを受け取った優里は、カーテンを開けて月を見た。
<玄関、開けてるね。>　　
　優里は鼻を触った。
<優里ちゃんはそれでいいの？>
<何が？>
<ごめん、何でもない。>
<明日話そう。>
<そうだね。>