エカテリーナの追放

帝都からの使者

春の風が、ガルディナの丘を撫でていく。
エカテリーナは、干し終えた薬草を布の袋に詰めながら、ふと遠くを見やった。

そのときだった。
村の門の前で、馬のいななきが響いた。

「帝国騎士団です！帝都の紋章をつけています！」

村の少年が叫ぶと、空気が張り詰める。

エカテリーナは静かに立ち上がった。

「……ついに、来ましたのね」

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使者は、銀の鎧をまとった騎士と、学術院付きの薬師だった。
帝都で流行病が蔓延し、既存の治療魔法も薬もまるで効かず、人々は苦しみ、混乱が広がっているという。

「公爵令嬢エカテリーナ・フォン・リーデルブルク殿。
帝国はあなたの知識と薬草、そして“対症薬”を必要としています」

騎士はそう頭を下げた。

「一刻も早く帝都に戻っていただきたい」

周囲にいた村人たちが、ざわつく。
エカテリーナの顔を見つめるまなざしは、不安と寂しさに満ちていた。

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あの夜。
彼女は静かに薬草棚の前に座り、灯火を見つめながら一晩考えた。

復讐のためではない。
名誉のためでもない。

「私が行かねば、救える命が救えない」

それだけが、答えだった。

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「私は、帝都に戻ります」

翌朝、エカテリーナはそう告げた。
けれど馬車には一人だけではなく、助手のノアや薬草袋、試作薬を詰めた木箱、そしてガルディナで培った知恵と優しさが乗っていた。

彼女はもう“追放された令嬢”ではなかった。
辺境で“生き抜いた女性”だった。

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帝都に到着したその日から、エカテリーナは一睡もせずに薬草の調合と感染拡大の対処にあたった。
避ける人もいれば、敬う者もいた。

そして一週間後――

「この治療液を、一日に二回。熱が下がるまで続けてください」

帝都の医療院で、彼女が提案した薬草抽出液が効果を示した。
発熱と咳を抑え、重症者を回復に導く。

騒然とする学術院の廊下。
そして、その端に現れた男がひとり。

マルチェロ・フォン・グラディウス。
かつての婚約者だった。

「……君が帝都を救うとは、思いもしなかった」

「いいえ、私は誰も救っておりません。ただ……命が、少しでも長く続く手伝いをしているだけです」

彼女の声は、柔らかく澄んでいた。
もはや彼に怒りも憎しみもなく、あるのは静かな距離だけだった。

「君が、かつての僕の婚約者だったことを、誇りに思う」

彼はそう言い残し、振り返った。
エカテリーナは何も言わず、ただそっと目を伏せた。

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疫病が沈静化したあと、帝都では「彼女を宰相補佐に」と騒がれた。
けれどエカテリーナは、ふたたび静かに笑って言った。

「私は、ガルディナに帰りますわ。
あちらの薬草たちが、もうすぐ芽吹く季節ですもの」

帝都を救った花は、再び辺境へと帰っていく。
そこが、彼女にとっての“故郷”になったのだから。