サファヴィア秘話　ー闇に咲く花ー

文月　沙織

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蕾責め　一

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　血が出るほどに奥歯を噛みしめ屈辱をこらえながら歩きつづけるラオシンのしばられた腕をディリオスが別方向へひっぱる。
「少し遠回りするか」
「あ……」
　来たときとは違う方向へと歩かされると、すぐにラオシンはディリオスのもくろみがわかった。眩しい光あふれる庭が見えてきたのだ。
「気持ちいいだろう。太陽の光を浴びさせてやろう」
「よ、よせ……」
　薄暗い地下の部屋や廊下よりも、こうやって陽光あふれる場所につれだされることの方が今のラオシンにとっては恐怖だった。己のあさましい姿を白昼の光にさらすことで、惨めさがいっそう強くなってくるのだ。
「そら、もう少し廊下の端に進め」
　胸が苦しいほどの恥辱をこらえて、それでもラオシンは逃げだすときに有利になるかと思って庭を観察した。
　館の裏側になるらしくこぢんまりとした庭には、草が膝ぐらいまで生い茂っており、こわれた石像や噴水が見える。赤土色あかつちいろの塀ちかくには棗椰子なつめやしが並び、そのしたでは鮮やかな真紅のハイビスカスが午後の風にゆれている。太陽の降りおとした黄金のしずくに満たされた平和な空間が、すごそこにある。
　石の廊下の端まで連れていかれると、ラオシンの胸にも腹にもあたたかな光がとどいてきた。
（逃げたい……）
　切実にそう思って、ラオシンはまた涙ぐみそうになった。
　本来ならラオシンは太陽のしたで生きるべく生まれた人間だ。父はさきの国王イブラヒルの実弟であったイブラエス、母は地方太守の娘アーミア。現在の国王である従弟いとこのアイジャルにはまだ子どもがいないため、今のラオシンはサファヴィア帝国の第一位王位継承権をもつ身なのだ。そうであればこそエメリス王太后に憎まれ、罠にはめられこのような身にされたのだが……。
「どうだ、殿下、気持ち良いだろう。そこも、足をひらいて陽に当ててやれ」
　背後で野卑な男たちの笑い声がひびく。ラオシンは憤辱に身もだえしたくなりつつも、必死に自制した。
「そうら、ドド、手伝ってやれ」
「はっ！」
「あ、よせ！」
　ドドともう一人の護衛が両端からラオシンの太腿ふともものあたりをそれぞれつかみ、力まかせに開かせる。庇ひさしからこぼれる南国の熱光がラオシンの中心を焼く。
「ああ……」
　男たちの凝視にラオシンは震えた。中心に感じる熱風も微妙な刺激をラオシンにあたえる。そんなところを陽のもとに晒したのは初めてだ。
「殿下、神様によく見てもらうといい。おい、そのまま後ろ向かせろ」
　ディリオスの指示にしたがって、左右の男たちはラオシンの身体を回転させる。
「うう……」
　武骨なディリオスの指が、あろうことか陽のもとにさらされているラオシンの臀部の中心をひろげた。
「こっちも女神様によく見てもらえ」
「うへぇ、女神様、驚いていらっしゃいますね」
　ドドがおどけた口調で言い、他の男たちがまたどっと笑う。ラオシンは気を失わないのが不思議だった。額にも背にも瀧のような汗を感じる。
　実際、本当に神の目に見られているようでいたたまれない。
「ああ……」
　サファヴィアの人々が信仰する女神バリアスがラオシンの不様なすがたを天上より見下ろして眉をひそめているような錯覚に襲われ、切なさのあまりラオシンは首をふった。
　これほどに、魂が消えそうなほどの恐怖と恥辱に神経をさいなまされているなか、胸に燃えあがるのは復仇の想いだけだ。　
（笑っているがいい。私は必ず逃げて、この恨みを果たしてやる）
　ラオシンは今このみじめな自分を見ているかもしれない女神にむかって復讐を誓った。それだけが彼にとって死なずにいるただひとつの理由になっていた。

「遅かったわねぇ、待ちくたびたわよ。あら、」
　広間となる室にディリオスがたどりついたとき、出迎えたマーメイはラオシンを一目見て噴き出した。
「あら、あら、まぁ、殿下、なんて可愛いお姿に」
　笑いながら自分を指さしのけぞるマーメイを、ラオシンは目で殺せたらと願わずにいられない。室で待っていた他の娘たちも、ラオシンの姿を見ると世にも珍しい面白いものでも見たようにいっせいにはしゃぎだした。
「まぁ、本当、可愛い」
「殿下、うつむいてないで、お顔をおあげになって」
「もっと見せてよ」
　いずれも六つ七つのころから館にひきとられて娼婦としての生き方を仕込まれた娘たちだ、客の気をひく演技をする以外では、本当の意味での羞恥も慎みもなく、ただ主に言われるように動く色人形たちである。彼女たちは今自分たちにあたえられた役割が、ラオシンをいたぶり、辱しめ、男としての矜持きょうじをずたずたに引き裂くことだと自覚していた。
　背後は下卑た男たち、前方は好色な女たちにかこまれ、ラオシンは生きた気がしない。その様子は、咲き初ぞめの花の蕾に、毒虫が群がっているようである。
　なによりも周囲を沸かせるのは、ここへ来るまでの屈辱の行進のあいだ、とくに庭に面する廊下でその肌を陽に当てていたころから、ラオシンの身体に微妙な変化が起こったことだ。
「ああ、可愛い、殿下、感じ初めているのね」
　マーメイに嬉しそうにそこを指差され、ラオシンはおののき、泣いてその場にしゃがみ込んでしまいたいのを、どうにか堪えた。
「しかも……若くなってしまって」
　一筋ひとすじの毛ものこされていない無毛の股間を指差し、マーメイは見ているだけで楽しくてたまらないというように手を打って笑いつづける。他の娘たちもけらけらと陽気な笑い声をあげるなか、リリがマーメイの衣の袖をひいた。
「マーメイ様、笑いすぎですよ」
「だって、リリ、傑作じゃないの。王子様が、殿下が、毛無しだなんて。しかも、可愛らしいことに、頭をもたげたがっているわ、〝この子〟ったら」

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