白い結婚の行方

第17話 学園生活といじめ

春の風がやわらかく庭を撫でる頃、サラスティナの学園入学の日が近づいていた。
本来ならば同級生たちと同じく寮生活を送るはずだったが、レーモンドが頑として首を縦に振らなかった。

「サラはうちの嫁になる身だ。虫がついたら困る。」

そう言って、マイラス侯爵家から通学させることを譲らなかったのだ。

デュランはサラスティナに学生らしい生活を送らせたかったが、レーモンドの言葉を聞くうちに、「まぁ、それも一理あるか」と考え直した。
結果、サラスティナは侯爵家から馬車で学園へ通うことになった。

服装を決める時も少々の騒動があった。
華やかなドレスを選ぼうとしたデュランと、地味な服を主張するレーモンド。
いつものように言い合いが始まったが、最後はレーモンドの「悪い虫が寄らぬように」という一言で、あっさり決着がついた。
「家の中だけ本当のサラを知っていれば、それでいい。」
その言葉にデュランも頷き、サラスティナは元々目立ちたくはなかったため、制服姿に眼鏡とお下げをした控えめな姿で学園生活を送り始めた。

彼女は勉学でも才覚を見せ、特Aクラスに所属しながら、空いた時間は図書館に通い詰め、先生方に質問を重ねていた。
努力を惜しまぬ姿勢に教師たちの信頼も厚く、誰もが口を揃えて「模範生」と評した。

一方で、レーモンドも騎士団の寮を出て侯爵家へ戻り、時間の許す限り、デュランと共にサラスティナと食卓を囲んだ。
休日には三人で領地へ出向き、施策を練ったり、未来の構想を語り合ったり。またレーモンドと2人で湖畔や街に出掛けたりして過ごした。

そんな穏やかな日々が続くうちに、サラスティナの中で「親戚のお兄ちゃん」という意識は、少しずつ変化していった。
最初は家族のような親しみだったが、やがて夫として敬意を払うように――自然と距離が変わっていったのだ。

二年に進級して間もなく、ある日の夕食の席で、サラスティナがふと口にした。

「わたくし、生徒会の書記と会計をお引き受けすることにしました」

その言葉に、デュランは目を丸くした。「サラ、それって……男子ばっかりの中に入るってことだろ？大丈夫なのか？」

「いえ、女性の方もひとりいらっしゃるそうです。ただ、まだお会いしていないだけで」

レーモンドも心配そうな表情を浮かべた。「サラ、それ……断れなかったのか？」

「いいえ、断ろうと思えば、できたんです。ただ――」
彼女は少しだけ言葉を選ぶようにしてから、ゆっくりと続けた。

「学費って、それぞれの家が領民から集めた税で払われていますよね。だからこそ、無駄なく、正しく使われているのかを見届けたいと思ったんです。レイが心配するようなことは、きっとありません。…でも、気をつけますね」

そう言って微笑んだ彼女を、ふたりはそれ以上強く止めることはできなかった。

けれど――それからしばらくして、事態は静かに、そして確実に、悪い方向へと転がっていった。

ある日、教科書が濡れて帰ってきた。
別の日には、鞄の金具が壊れた。
ひざを擦りむいて、何も言わずに帰ってきたこともあった。

最初は偶然だと思っていた。でも、あまりにも頻繁すぎた。
心配した侍女たちが、とうとう耐えきれず、ふたりに訴えてきた。

「どうか、私たちの若奥様をお守りください。あれは、どう見ても…いじめです」

レーモンドもデュランも、サラスティナにそれとなく聞いてみたが、彼女はやはり笑顔のままだった。

「大丈夫ですよ。本当に。心配いりません」

その言葉の裏に、何が隠れているのか――
ふたりはわかっていた。けれど、どうしてもそれ以上踏み込めなかった。

レーモンドは、今にも学園に乗り込もうかという勢いでいた。
そんな時だった。いつものように三人で食卓を囲んだその晩、サラスティナがぽつりと語り始めた。

「今日、生徒会の仕事を“わたくしの代わりにしたい”という方々を集めて、実際にどの程度できるのかお願いしてみたんです。けれど、皆さま途中で『無理です』って仰られて…」

どこか、他人事のような声だった。

「それでも、アイザック殿下に近づきたいなら、別の方法を探してみてくださいってお願いしましたの。あぁ、一人の令嬢が告白されてましたけれど、見事に玉砕されてましたわ。なので、今後はきっと煩わしいこともなくなりますわ。ご心配おかけしました…」

そう言って、小さく眉を下げた彼女は、まるで誰かに謝るような表情をしていた。

その瞬間、レーモンドは椅子を引いて立ち上がり、彼女のそばへ駆け寄った。そして、その小さな頭をそっと抱き寄せた。

「サラ……一人で抱え込むな。我慢なんかするな。頼ってくれ。…よく耐えたな」

その言葉に、サラスティナはふっと力を抜き、レーモンドの背に両腕をまわして、静かにしがみついた。

その姿を見つめながら、デュランは胸の奥で思った。
――サラスティナは、本当に大人びた思考をする。でも、まだ十四歳なんだ。もっと、心に寄り添ってやらなければ――と。