せんたくする魚

ウミヘビの約束

「あー。喉、痛くないか？」
唐突にリノがきく。
「もう痛くない」
そうイリアが答えると、リノはイリアの手首を掴んで走り出した。
「そか。じゃ思いっきり悲鳴あげてな」
「え？」
気づいた時には、甲板から海に飛び出していた。
「ぎゃぁあああああっ」
ぼよん。落下。ぼよん。
体が二回ほど、奇妙に弾んでリノの上に落ちた。
「いてて。どいて～」
リノがうめいて、イリアは慌てて体をずらす。
「ごめん、でもっ、死ぬかと思った！先に言ってよっ！」
「あは。いい叫びっぷり。ちょっとだけうつ伏せに倒れてて。遊んでるとこ見えないように布屋根でここらへん隠すから。焼きごて押したフリしないとな」
そのせいか。
心臓はまだドキドキいっていたけれど、怒る気もせずイリアはうつ伏せのまま周りを見回した。
「筏？」
筏にしては広いけれども、海に浮いていて、ロープで船とつながっている。
ロープを見上げると、甲板と、船室の両方から伸びていて、途中で蜘蛛の巣のようなハンモックが数箇所張られていた。きっとあのハンモックで弾んだのだろう。
リノは器用に、ハンモックに布をかけて甲板から見えないようにした。
それから、「釣竿持ってくる」と律義に説明してからするするとロープを登ると、船室に入り、持てるだけ竿やら餌やら仕掛けやらを持って降りてきた。
「そこもあなたの部屋？」
「そんなとこ。イリアを寝かせてた部屋だけじゃたりなくてさ、実験室ってことにしてぶんどったんだ」
リノは筏の下にいろんな生簀をぶら下げていて、そこには変わった魚がたくさん入っていた。リノは、一生懸命解説してくれた。
美味しい魚、生で食べられる魚、骨が針になる魚、油が取れる魚、毒を出す魚。
そのあと、釣りをした。
胸元がスースーしているのを忘れられるほど、楽しかった。
綺麗な魚がたくさん釣れる。
それから貝殻でできた綺麗なナイフで、生で食べられるお魚の料理もしてくれた。
イリアが笑うと、リノはすごく嬉しそうな顔をする。
イリアは生まれて初めて、疲れるまで笑った。
夕方になると、リノはご飯を部屋に運んできて、二人で食べようと言ってくれた。
焼きごてをおされた奴がすぐ元気だと怪しまれるから人前に出るな、だそうだ。
夜になると、胸元のコテを当てられたところがはれぼったい感じになった。
「ゴメンな。辛いよな。ちょっと我慢な」
そう言って、リノは、スポンジで冷やしてくれる。
別に、辛いというほどではないし、リノも同じはずだった。
遊んで、笑って、食べて、おんなじ傷があって、冷やされて。
「だいじょぶ。スポンジきもちいし」
イリアはそう言うと、うとうとし始めた。
父親の言葉の通りに死のうとしたことが、遠い夢のようだ。
次の日の朝も、胸元はやっぱり重かった。
「おはよう」
イリアが言うと、リノがちょっと慌てた。
「おはよう。あのな、胸元の傷ひどいけど、よく洗っとけば、二週間ぐらいで消えるから・・・。かきむしったりしなければ跡も残らないから。ええと、泣かないでくれると嬉しいんだけど」
「見せて」
リノが気まずそうに布をずらす。
「！！・・・すごい」
イリアは言葉を失う。赤黒く変色して盛り上がった皮膚と、その中央に焼け焦げた海蛇。焼印そのもの・・・
なんで？なんでこれが痛くないんだ？
「あの瓶の中、何だったの？」
「うー、聞いても泣かないか？」
「なんで聞いて泣くのよ」
「・・一つは腐ったキャベツの液ベースの黒色化薬。これつけて日に当たると真っ黒のあとがつく。も一個の赤く腫れる方は、麻酔作用のあるうなぎの体表粘液とチャドクガの鱗粉ベースで、顔に塗ったら人相不明になるやつ」
「げぇっ」
そう言って、一瞬固まったあと、イリアがケラケラ笑い始めたので、リノのほうがびっくりした。
「怒らないのか？」
「怒らないよぉ。すごい、すごぉい！」
船に生えたオレンジの木を思いだす。イリアはリノを仰ぎ見た。
ああ、いるのだ、こういう人間が。自由になる才能のある人間が。
「えーっと、じゃ、パレオ」
そう言って、リノは美しい緑に染め上げられた布を差し出す。
珍しく、イリアが笑っても一緒に笑わない。緊張しているようにも見える。
「多分、終わったあとには、怒ってると思うけど」
「え？」
「なんでもない」
イリアは一枚の布をドレスのように着るパレオに慣れていなかったので、結局リノが手伝った。
それから、白っぽいオレンジ色の顔料を持ってきて、イリアの唇に塗ってくれる。
素で唇の色が良いと、酷いやけどがないことがバレてしまうのだという。
「あんまり元気そうな顔しちゃダメだぞ。すっごく可愛いけどな。笑うなよ。すっごく可愛いけどな」
真面目な顔をしてリノが言うので、イリアは、どんな顔をしていいか分からず、うつむいた。
それを見てリノは頷くと、イリアの手を引いて、船長室に向かう。
「おい。エラブ船長！」
リノは艦橋からの視線も無視して進むと、ノックですらなく、蹴りを二発ほどいれて船長室らしき部屋のドアを開けた。
部屋の中は、船長と副船長、それから航海士が話し合いの最中だった。
「お揃いで丁度いいや。印つけた」
船長が口を開く。
「そういえば、昨日派手な悲鳴がしていたな。・・・だが随分顔色がいい。失敗か？見せてみろ。」
ああ、昨日ドアの外で聞こえたのはこの声だ。イリアはリノに一歩擦り寄った。
リノは、イリアの後ろに回ると、すっと、パレオの結び目をほどいた。布が消える。
！！！
イリアは、何が起こったのか分からず呆然と立ち尽くし、一瞬後に、胸を抑えてへたりこんだ。
「いやぁーーっ」
男たちの視線が突き刺さった。
特に一番若い航海士は口をあんぐり開けて、膨らみ始めたばかりの胸を注視している。
すぐにリノが、布をかけた。イリアが必死で前を合わせる。
「どこ見てんだよ！ちゃんと印見たのかよ！」
自分で見せておきながら、リノが航海士に突っかかる。
「いや、その、うん、見た。ちゃんと印になってた。でももうちょっとゆっくり・・・」
顔を赤らめながらも、真面目な振りでブツブツいう航海士の間合いに、一瞬でリノは飛び込んだ。航海士の喉元に美しい貝殻のナイフが突きつけられる。早い。
「印以外で見たものは忘れろよ！俺のだからな！」
船長の目が、イリアからあっさりとはなれて、リノのナイフさばきにもっていかれたのがわかる。
「やめろ。リノ。わかった。合格だ。あとは好きにしろ。それより・・」
船長はリノのナイフさばきにツッコミたかったのだろうが、副船長のほうが早かった。
「また、よく効く薬を作ったのか？リノ。昨日お前が渡した薬を付けた奴は、飯を全部食ってた。意地を張って付けなかった奴は、起き上がることもできない。その子も、焼印があるのに随分元気だな」
「なんだ、薬付けてない奴いるんだ。ばかだな」
リノがナイフをしまう。
「バカはお前だ、リノ。手柄は戦ばかりじゃない。お前の功績は何本も墨が付くものだぞ。船の上にオレンジを生やし、毒虫の島で蜜を作り、薬まで作る。それに、お前、明らかに強くなっているだろう。あんなナイフさばき・・・いつからだ」
イリアにもわかった。リノは多分、強い。そして、すごく、頭がいい。
落ち着いて考えればわかる。イリアを半裸にしたのも、航海士に絡んだのもわざとだ。ゆっくり傷を検分させないために。
「墨、嫌いだ。オレンジの時こりた。痛いし」
リノが子供っぽく言うと、船長が顔をしかめる。
墨は刺青のことだ。大きな手柄を立てると腕に一本ずつ足していく。海民のなかの序列を表すらしく、墨の本数を増やすために皆励むものらしい。
焼印を押された戦利品でさえ、ひとつの手柄で焼印の上に墨が入れば、焼印は無効だ。そのまま船に残って上を目指すもよし、陸に上がるもよし。自由な人間に復権する。
「海民の名誉を重んじないのか」
船長が怒ったようにきくと
「んー。今はそうでもない気分、かなぁ。なぁ、墨三本になったら、女連れていていいんだよな？年関係ない？」
ちょっと、思い直したようにリノがきいた。
「ああ、関係ないとも。さらに四本になったら、女にもいい暮らしをさせてやれるぞ。分け前が倍だからな。」
本気になってみるか？そんな感じで副船長がニヤっとした。
「よしっ。じゃぁ、俺、今からこいつ口説いてくるから。で、イリアにOKもらったら、墨やるよ。あと三本分。んで四本にする」
「はあ⁈三本分？」
部屋にいる大人の顔が皆唖然、という同じ表情になる。
イリアが後から聞いた話によると、皆、一本に命をかけるのだそうだ。
オレンジは神の所業だと謳われ、全艦一致で墨二本とされたが、本人が痛いから一本でいいと言い張った。既に海民中の伝説となっているらしい。
余裕たっぷりの顔でリノが挑発する。
「何が欲しい？今回の薬な、傷の治りが悪くなるから使いようだけど、痛覚は部分的に麻痺させられる。あと、俺、サメが逃げていく薬も成功したぜ？」
「なんだと？！」
大人たちが同時に叫ぶ。既に場の空気はイリアの焼印どころではない。
薬の方は、イリアが証拠だ。普通なら焼き印をおされてこんなに元気なわけはない。
だが、痛覚を部分的に麻痺？
それよりなにより、サメが逃げていく？
「沿岸ってさぁ、長年戦してっから、サメさえよけられたら鉄とか一杯眠ってるよなぁ。欲しくない？」
鉄が自由に入手できるのは、砂民だけだ。
ほかの民にとっては鉄は非常に高価なもので、砂漠の市場で入手するために大きな犠牲を払っていた。
一方、砂民は、大砲をもち、鉄の球を船に射込もうと、惜しげもなく沿岸に鉄をぶちまける。砂民にとって、鉄は貴重というほどではなく、武力を誇示する程度でもぶちまけられるのだ。
だが、そのわざとらしい鉄は、入江に大量のサメを呼んだ。
ぶちまけた鉄が回収不可能と考えられてきたのは、ひとえに鮫。ひたすら鮫だった。
「本当か」
「もちろん、実地で俺が見せてやるよ。麻酔は一本分、サメよけは二本分、合わせて三本で買うか、会議しとけよ。・・あ、その前に、イリアがOKするの祈っといてくれ。俺が振られたらチャラな。痛いの嫌だし」
・・・大人たちが顔を見合わせる。
墨を買うだの売るだのという、誇りと対極の言葉につっかかろうかと一瞬躊躇し、舌打ち一つで船長は説教の方をあきらめた。実益が大きすぎる。
「会議だ。幹部を集めろ」
船長が決断すると、リノは自分の体で大人たちの視線を遮って、イリアのパレオを結び直した。そして、騒然とし始めた大人に目もくれず、イリアを気遣う。
「立てるか、イリア」
「うん」
早く行こう。そんな感じでイリアを促した。
部屋にもどってカンヌキをかけると、心のそこからほっとしたように息を吐いた。
「あー、緊張した。えーっと、ごめんな。すごくごめん。殴っていいよ。でも、泣かれると・・・」
「ありがとう」
イリアは心から言ったが、リノは青い顔になって壁にへばりついた。
「お、怒ってるよな？女が、怒ってるのに『ありがとう』とか言うときはものすごく怖いことが起こるって、エラブ船長がっ」
リノのおののき方がイリアのツボにはまって笑いの発作が起きる。
「あははは。なにそれ。笑わさないでぇ。怒ってないから～！大丈夫。私のためにやってくれたのとわかってるしっ、けど、うひゃひゃひゃ」
リノは、笑い転げるイリアのそばに恐る恐る近づいて、ちょこんと横に座った。