解放

第3章 ～よう

心がか

☆sideシン
『エンターテイナー』が開いた扉の先には、階段が広がっていた。

　〔これは…〕

見覚えがあった。

　＜電波塔…＞

メハを探してアピスとカード対決をする前に駆け上がった階段に酷似していた。

　「そう。何を隠そう精神攻撃のために作られた階段だ」

　「あ？？」

ルピカが顔を顰めて『エンターテイナー』にガンを飛ばす。

　「落ち着けって！見りゃわかるだろ？？シン用だ」

言われずとも分かり切っていた。だが、これは電波塔で失敗していれば、恐怖の象徴になり得る。作ったやつは天才だ。天才的に性格が悪い。ふと『エンターテイナー』に目がいく、なぜか驚いていた。その視線の先は…

　「誰も、恨んでなんかない」

リンだった。…真っ直ぐとそう言って………

　飛ぶ

20段ほど飛ばして、音を立てずに着地し振り向く。

　「早く行こ」

　〔…あぁ〕

ルピカを異能で持ち上げながら、3回ほどリンが跳んで次の扉が現れる。ずっと暗い階段だったからこそ、その巨大で無機質な扉に気圧されるような造り。円柱の側面としか言いようのない形状だが、鍵の厳重さにかける費用と技術から、個人の規模じゃないことを暗に言っている。

　「開けたぞ～」

　「開けるよ？」

　「どーぞどーぞ」

　「わ、私が！」

『エンターテイナー』が解錠し、ルピカがリンの代わりに扉を開ける。

ズズズ………

重苦しいハズだが、リンがこっそり異能で補助をしているので、楽に開けられている。

ザザァ…ピィーーォォオオ……

　「も、森……？！」

そこは……辺り一面、緑。外かと疑うほどの明るさに、太陽のようなモノまである。忍び寄る影も、せせら笑うような音も、隙がないかと伺っていた。唸り声や敵意が渦巻き、巨大なジャングルは、彼らのものだ。

　「ようこそ。ジャングルエリアへ！」

『エンターテイナー』は自身の異能で浮かび上がって、両手を広げる。それはもう、芝居のかかった臭い語りと動きで意志表示してくる。

　「そう！ここは大自然の、始まりを模したjungle！野生が満ち、弱肉強食の中で牙を剥く食人植物に、鉄をも貪食する猛獣、エトセトラ……。空を見渡せば猛禽類空中の覇者が織りなす、イカロスへの無慈悲な殺意が跋扈ばっこする。湿度が少しでもあれば蟲や爬虫類森の掃除屋がいかなる隙をも見逃さない。忘れちゃいけない、暗闇はあいつらのテリトリーだぁ！！常に警戒し」

　「長いよ…」

　「これだけ言わせて！オホン…小さな生物もが油断ならないこの世界で、さぁどう突破せしめる」

　「…お前…言いたいだけだろ」

　「あぁ！！そのために生きてるまである」

満足気に息を整える『エンターテイナー』にはやはり悪意がなかった。リンは気にせず足を進める。

　「素足晒しちまうと危険だｚ」

　「大丈夫。…ルピカ」

　「はい、なんでしょ…？？」

リンがルピカに抱き着く。オレは理解する。匂いを付けているのだろう。動物であれば、匂いは仲間を意味したり、縄張りだったりする。ルピカもおそらく分かっているが、突然の抱擁にテンパっている。

　「よし」

　「……一言…先に下さい…」

　「ごめん」

ルピカは凄く何とも言えないように目をつぶっている。潔いごめんがリンらしい。そして、リンは改めて歩み出す。今度はさっきより明確に肌身で感じる。相互不干渉の呼びかけ殺気。圧倒的強者からの各個体へ向けたメッセージは的確に伝わる。

　「な…」

草木は道を造り、棘のある植物は角を丸くした。プライドのないものは逃げ出し、あるものはひれ伏す。リンの質を前に、ジャングルの支配階級が変わる。

ヒュヒュン！パシッ！

それは植物的な形状にも関わらず、明らかに知性と悪意を携えた攻撃。捕縛であった。リンは両足首、ルピカは手首と足首全部だ。

　「…ぃてて…」

ルピカは情けなく声を出す。本人は我慢したようだが、痛み覚えやすいような植物なのだろう。

　「…ばいばい」

シュルルルン…

ルピカの手足に絡みついた植物が、離れる。異能だ。

　「…ありがとうございます！」

　「へーーどうやったんだ？」

　「栄養上げたの」

　「悪い？」

　「ううん。満腹になったら、離してくれる」

シュルン…

　「ね？」

　「なるほどね。別のが来たよ」

百獣の王とも謳われるライオンが悠々と現れる。