観音通りにて・女衒

２

宗太の秘蔵っ子がついに売られてくる。
　そんな噂が長屋を駆け巡ったのは、マリが売られて早ひと月がたった頃だった。
　昼ごろ目をさまし、顔を洗おうと洗面台の方に行きかけると、蝉の部屋の前に、ちょっとした人だかりができていた。
　マリもこっそりとその野次馬に混ざる。
　「秘蔵っ子って本当なのね。いつもは玄関先で金だけ受けとって帰るのにさ。」
　誰に言うともなく、うつくしい娼婦が囁いた。パーマネントをかけた長い髪をカチューシャで留めた彼女も多分、宗太に売られてきたのだろう。ざわざわと、薄い肯定が人波を横切る。
　人波のすきまから、マリはなんとか部屋の中を覗いた。
　中にいるのは蝉と宗太と若い女。
　女の歳はマリとそう変わらないだろう。別段、うつくしい女ではなかった。長い黒髪と蒼白の肌で美しいような感じに見えているけれど、よくよく顔だちを見てみれば平凡。そんな女だった。
　女は宗太の隣に正座をしていたが、心ここに在らずといった様子で視線をぼんやりと流していた。
　宗太は片目で女の様子を窺いながら、蝉から受け取った金を懐に収めた後、畳に手をついて深々と頭を下げた。
　また、やじ馬の間に驚きが広がった。
　頭を上げた宗太はゆっくりと立ち上がり、女の方を一度振り向くと、思い直したように前に向き直り、蝉の部屋を出て行った。
　蝉はひょいと立ち上がると、女の肘を引いて立ち上がらせた。
　「あんたの部屋に連れて行くよ。」
　蝉は、女の肘を取ったまま、やじ馬だらけの襖を開けた。しかし女は全く視線を動かさず、真っ直ぐに前だけを見ていた。色素の薄い、大きな目。
　そこでマリは、彼女がほとんど盲目であることに気が付いた。すい、と午後の日差しが眩しい窓の方に目をやった仕草からすると、明るいところと暗いところの別くらいは分かるのかもしれない。
　「ここがあんたの部屋だよ。」
　蝉が女の腕を取って入って行った部屋は、マリの隣の部屋だった。
　「今日から外で客を引いてもらうから、そのつもりで。」
　処女じゃないのね、と、やじ馬の誰かが呟いた。また漫然とした肯定が野次馬の周りを回る。
　「琴葉だ。目があまり見えない。面倒見てやって。」
　琴葉を置いて引きかえしてきた蝉は、野次馬の前を平然と通り抜けながら、マリを見てそう言いつけた。
　はい、と、マリは辛うじて頷いた。