観音通りにて・女衒

２

琴葉の懸念通り、宗太は蝉を殴り、琴葉を引き留めに来た。琴葉の落籍が決まったその日の午後だった。
　表の戸を破壊せんばかりの勢いで開けた宗太は、小脇にぐったりした蝉を抱えていた。蝉の右の頬は赤く腫れていて、唇からは血が細く顎まで伝っていた。
　驚いたのはマリたち売春婦たちである。
　「なに、どうしたの！？」
　半ば悲鳴のように問うたのは、宗太の手持ちの娼婦の中で一番年かさの女だった。彼女はおそらく、蝉がどこかで誰かに暴行され、それを宗太が助けて長屋にまで連れて来たのだと思い込んでいた。それは、わらわらと部屋から出てきたその他の娼婦たちも同様に。
派手なパーマネントのその娼婦に、宗太は蝉を押し付けた。女は蝉の体重を支えきれずにたたらを踏み、しりもちをついた。
　マリは唖然としてその光景を眺めていたのだが、宗太がのしのしと大股で向かう先が琴葉の部屋だと気が付き、咄嗟に後を追っていた。
　「琴葉！」
　宗太の声は腹の奥にまで響く激しい怒声だった。
　琴葉は鏡台の前に座り、見えない目を宗太に向けていた。こうなるのは分かっていたとでも言いたげな、静かな表情をしていた。
　マリは宗太に続いて琴葉の部屋に飛び込み、後ろ手に襖を閉め、やじ馬の視線を阻んだ。
　「琴葉、お前、嫁に行く気か！？」
　またしても、激しい怒声。
　しかし琴葉はまるで動じなかった。
　「お嫁にではなくて、お妾にですけれど。」
　彼女の痩せて色あせたような肩を、宗太が抱いた。全身で琴葉を抑え込むように、強く強く抱きしめたのだ。
　マリは襖に手をかけたまま、事の成り行きを呆然と見守っていた。
　「行くな。」
　宗太の要求は単純だった。ただ、その一言を、絞り出すみたいに。
　そして琴葉の答えは、静かに流れる笹舟のように清かだった。
　「行きます。」
　どうして、と、宗太が呻いた。
　どうしても、と、琴葉が答えた。
　「お兄ちゃん。私、お兄ちゃんの側から離れてやっていきたい。」
　「琴葉。そんなことをする必要なんてないだろう。」
　「あるの。私には、あるの。」
　そして琴葉は全身の力を使って、しがみつく男を身から引きはがした。
　「一緒にいすぎたわ。分かって。」
　それが琴葉が宗太にかけた最後の台詞だった。彼女は長い黒髪を翻し、静かに長屋を出て行った。マリは、畳に突っ伏すような形で固まっている宗太を、怯えたように眺めていた。
　私がいるじゃない。嫁にも妾にもいかず、ここにいるじゃない。
　そんな台詞を口にするには、宗太の背中から立ち上る絶望が深すぎた。