そのシスターは 丘の上の教会にいる

捜査は難航していた⑴

「そうですか。また、何か思い出したことがありましたら、ご連絡ください」

「あったらな。まぁ～何でも良いから、早く捕まえてくれよ。こんなに捕まらないなんて、ちょっとお粗末なんじゃないか？」


　不満げにクレームをつけるアウトドア用品店の頑固そうな主人に対し、ニコラ刑事は引き攣り笑いを浮かべた。


(こっちだって、早く捕まえたいに決まっている！)


　ニコラが、喉から出かかった言葉を必死に飲み込んでいると、横から顔を出した上司が、似たような言葉をあっさり宣った。


「こちらも、毎日足を棒にして聴き込みに回ってるのですがね。どうしたことか、一向に情報が上がってこないのですよ。皆さんの記憶が頼りです。ほんの些細なことでも結構ですので、何か思い出したら、是非」


(丁寧なお願いでも、そんな怖い目で言われたら、脅されてると思うんじゃないかな？)


　苦笑いを深めるニコラ。

　しかし、店主の反応は意外なものだった。
　ふいに立ち上がって、ガハハっと笑うと、親しげにヴィクトーの肩をバシバシと叩く。


「なんだ。ヴィクトーさんじゃないか。こないだは助かったよ。なんだ？ 今度は、こんな若僧と組まされているのか」
　
「後進の育成は、大切なことですから」

「はぁー。なんだ。そういうことならなぁ。ちょっと待ってろ？ 些細なことなぁ。えーと」


（いや、俺が尋ねた時も、同様にしっかり考えてくれよ。全員が、こう、協力的じゃない感じだから、全然情報が上がってこないんじゃないのか？)


　ニコラは、わなわなと拳を震わせるが、振り上げることは辛うじて堪えた。

　ちなみに、店主とヴィクトーは、憤るニコラの横で平然と話を続けている。


「差し口から見る限りだと、刃の長さや形状は、丁度このキャンプナイフのようなものでして」

「ナイフを取り扱ってる店を虱潰しか。そら、ご苦労さんなことだ。だがなぁ……キャンプ用品は、この時期シーズンオフだろう？ 一応置いてはいるが、滅多には出ない。買う人間がいれば、記憶に残ってると思うんだよなぁ」

「なるほど」

「ああ。そういや、中心街に新しいアウトドアショップ出来たの、知っているかい？」

「初耳です」

「少し前にオープンしてな。小洒落た作りで、若者に結構人気らしくてな。うちは客層被るから、ここのところ苦労している」

「それは大変ですね。因みに、どの辺りになりますか？」


　ヴィクトーが手持ちの地図を拡げると、店主は店の場所を指さした。


「元々鞄屋だったところの、居抜き物件だ」

「ああ。あそこですか。分かりました。どうも有難うございます」


　丁寧に礼を言うと、ヴィクトーはニコラを伴って、店を後にした。


「今の店主なんて、容疑者に入ってもおかしくないですよね？ 身長、俺と同じくらい有りましたし、こういった店を経営しているのなら、凶器の入手は簡単だ」

「そうですねぇ。でも、ご主人は違うと思いますよ？」

「何故です？」

「まず、あの存在感です。あの様な方が後ろから近づいてきたら、途中で気付いて、逃げるなり叫ぶなりするでしょう」

「ああ。熊みたいですもんね」

「そして、彼は五十代ですから、被害者の女性との接点も見えません。既婚者ですしね」

「被害者がキャンプマニアとか？」

「なるほど。詳しく道具を教えて貰ううちに仲良くなり、不倫関係になったとでも？ 若い女性四人ともと？」

「あー。違うと思います。少なくとも、バッチリメイクで着飾って会う相手じゃないです。罷り間違って不倫してたとしても、もう少しカジュアルな感じで会うでしょうね」

「君の言う通りだと思いますよ」


（どうやら正解を引き当てられたみたいだ）


　ニコラは、ほっと胸を撫で下ろす。


「もし、君の言うストーリーが真実味を帯びるとしたら、先ほど伺った、こちらの若者向けのショップ店員の方が……」


　次いで、ぽそりとこぼされたヴィクトーの言葉に、ニコラは顔を上げる。
　そこで、丁度彼を見ていた上司と目が合った。


「行ってみましょう」