そのシスターは 丘の上の教会にいる

答え合わせ

　ここ二、三日の冷え込みが嘘の様な、温かな昼下がり。

　修道院の応接室には、差し向かいに座るシスターブロンシュとヴィクトー警部補の姿があった。

　二人は、一見すると穏やかな雰囲気で、会話を交わしている。


「では、私どもがお邪魔した日も、いつもの様に、信者の方々のお悩み相談を受けていたのですね？」

「その様な大それたことでは。ちょっとした雑談です」


　「ご謙遜を」と軽く笑いながら、ヴィクトーは持参した鞄から写真を取り出し、机に置いた。


「この方とも、お話しされましたか？ あの時、礼拝堂にいらっしゃったと思うのですが」

「ええと。雑談の際は、お顔を見てお話ししませんので……でも、うちの信者さんではないので、もしかしたら不眠で悩まれていた方かしら？」


　シスターは、考えるように小首を傾げる。


「不眠で……なるほど。その他に、彼女、何かおかしな言動はありませんでしたか？」

「いえ、全く。その時は、確か恋のお話を聞かせて頂いて、楽しかったわ」


　宝石のような赤い瞳を陽光に煌めかせて、どこか懐かしむようにシスターは微笑む。
　ヴィクトーは、相槌をうった。


「それは、結構なことですねぇ」

「ええ。年齢が近かったのか話も合いまして、その後も何回かお話しに来て下さいました。恋のお話を聞いたり、本を貸して頂いたり。私からもお礼に……」

「こちらの本を、お譲りになったのですね？」


　シスターの声を遮り、ヴィクトーは鞄から、ビニール袋に入った美しい装丁の本を取り出した。
　口元に笑みを浮かべているが、ヴィクトーの眼光は鋭い。


「彼女の書棚を調べたのですが、この本だけ、他のものと毛色が違いましてね？」


　写真の横に置かれた小説を見て、シスターは柔らかく微笑んだ。


「はい。仲の良いシスターのお薦め作品を。とても綺麗な装丁なので部屋に置くだけでも素敵ですし、不眠なら気慰めにもなるかと思って」


　ヴィクトーは頷いた。


「その時、彼女に何か、お話しなさいましたか？」

「え？ええ。いつも通りです。貴女にも神のお導きがあります様に、と」


　そう言って、シスターブロンシュは、花のように美しく微笑む。

　ヴィクトーは、目を細めた。


「シスター。既に報道されていることですのでご存知かと思いますが、彼女は自らの手を血で染め、命を落とした。
　彼女は、慎ましく真面目に生きてきた、普通の女性です。一体彼女に、何の咎があって、このような結末を迎えたというのでしょう？」

「まぁ。そうだったのですか？ 何分世情に疎く……お気の毒なことです。しかし、それは彼女の選択。他の人には分からない悩みや葛藤もあったのでしょう」

「そう……でしょうかね？」


　やるせない思いで眉を寄せるヴィクトーに、シスターは困ったように微笑むと、静かに瞳を閉じた。


「愛する男性のために死ぬのは、至高の快楽という方もいらっしゃいます」

「私には、理解し難い感情ですね」

「私どものように愛を知らない者には、理解が難しいですよね」


　シスターは苦笑を浮かべ、ヴィクトーは冷笑を浮かべる。


「大人の都合で、いたいけな子どもを巻き込んだことに関しては？」

「利用したと言うのならば、お互い様ではないですか？」


　シスターブロンシュの赤い瞳に、正面から見据えられ、ヴィクトーは小さく息を落とし、立ち上がって頭を下げた。


「……お時間を頂き、有難うございました。シスター ブロンシュ」

「いえ。ヴィクトー刑事。貴方にも、神のお導きがありますように」


　◆


「鑑識によると、三日前に惨殺された女性の背中の傷は、これまでの連続殺人事件の被害者のものと同様でした。また、ダニエルの鞄から、この女性の血液が付着したコート、手袋、凶器のナイフが出たことから、連続殺人は、ダニエルの犯行と見て間違いないでしょう。
　因みに、今回使われたナイフは、傷跡から、三回目以降の殺人に使われたものと同じものと思われ、今回、ロラ＝マテューがダニエルを刺したナイフが、二回目までの殺人に使われたものと同一である、といった見解です。
　ロラ＝マテューは、夫が殺人犯であったことに気づき、無理心中をはかった、ということで宜しいですかね？」

「被疑者死亡での幕引き。後味の悪いことですね」


　眉間を押しながら、ため息を吐きつつ応じる上司に、ニコラは苦笑いを浮かべる。


「それは、まぁ。でも、これ以上被害が増えないのは、喜ばしいですよ」

「そうでしょうかね。私は自己嫌悪で潰されそうですが、仕方なしに、調書をまとめるとしましょう」

「うへぇ。それが一番大変だ」


　悶絶するニコラに机の上に、ヴィクトーは持って来ていたファイルを並べ始めた。


「はぁ。あぁ、そう言えば、係長。昨日も教会に行っていたそうですね？ 
　前回行った時は注意喚起をしただけで、大した情報も取れなかったし、また、取る気もなかったようでした。つまり、結局のところ、シスターブロンシュに会いにいっただけですか？
　確かに魅力的な女性とは思いますし、心配になるのも分かりますが、仕事中にわざわざ。職権濫用も良いところだ。ねぇ？」


　ニヤニヤといやらしい笑いを浮かべるニコラに、ヴィクトーは半眼で答えた。
　

「だから君は、考えが浅いと言われるのでは？」

「はぁっ？」


　怒りを全身で表現するニコラの目の前に、ヴィクトーは、ビニール袋に入れられた小説を取り出して見せる。


「これは、ロラ＝マテューの寝室のサイドテーブルに置かれていた小説で、事件の数日前、シスターブロンシュが彼女に譲ったものだそうです。ニコラ君は、読書は好きですか？」


　その言い方に、ニコラはムッとしながら答えた。


「好きでは無いですね」

「でしょうね。君が小説を読んでいる姿は、想像できません。ああ、一方的に君を侮辱するつもりはないですよ。かく言う私も、恋愛小説に興味はないので。
　参考までに、課の女性に聞いたところ、巷ではハッピーエンドが好まれるそうです」


　言いながら、ヴィクトーは手袋をはめてビニール袋から小説を取り出し、ニコラの前に差し出した。
　

「は？ 何の話です？」


　ニコラは訝しげに眉を寄せつつ、手袋をはめながら、それを受け取る。


「まぁ、最後の章だけで良いですから、それを読んでご覧なさい」


　ニコラは渋々ページをめくり、最後の章を読み始め、数分後眉を顰めた。


「え……これ」

「見た目上バッドエンド。但し、『他の人には理解出来なくとも、この二人は、こうなることが唯一の救いであり、幸せだった』。メリーバッドエンドと呼ばれる終わり方だそうですよ。
　まぁ。実際の事件において、殺害された側が真に幸せだったのかは、闇の中ですけどね」


　ヴィクトーの見解を聞き、ニコラは混乱した。


「こんな……いや。でも、まさか、これがきっかけで？」


　頭を抱えるニコラに、「ここからは仮説ですがね」と前置きして、ヴィクトーは話し始める。


「まず、教会に行った時点で、ロラは夫が連続殺人の犯人であると気づき、悩んでいたと仮定します。
　彼女は、騙されやすく、思い込んだら一直線な人だったと、事件後彼女の上司が仰っていました。
　その彼女が、精神的に追い詰められた状態で、信頼できる相手から『これが救いだ』と、この本を差し出されたとしたら、どうでしょう」

「それで、作品に沿って犯行に及んだと？ 」

「但し、シスターは本を譲っただけ。
　運任せな部分も有りますし、殺す様に命じたわけではないですから、教唆を主張しても、まぁ、こちらが負けますね」


　ヴィクトーは息を落としながら、本を袋の中にしまい、踵を返して自分の席に戻る。
　ニコラは眉間に皺を寄せて、わしわしと頭を掻いた。どうにも理解が追いつかない。


「いやいや！ 流石に飛躍しすぎっていうか。シスターは、そういうイメージじゃないでしょ？だって、天使みたいでしたよ？
　第一、ロラに夫を殺させて、シスターに何の得が？」

　
　ニコラは、ヴィクトーの推測を否定する方法を模索する。
　それに対し、ヴィクトーは、静かに返答した。


「単純に得で考えるならば、教会の運営資金が、信者の寄付で賄われていることが挙げられます。ニコラ君が言っていましたね？ この教会は簡素ながらも丁寧に補修されており、調度品は物が良い、と」

「それは……でも、『運営資金のために、人殺しの計画をたてた』なんて、流石に無理がある」

「ええ。私も、それが直接的な理由ではないと考えます。
　思い出してみて下さい。我々が教会に行った時のことを。
　我々が帰ったあと、シスターは、礼拝堂にいた人々の悩み相談に応じていました。あの時、礼拝堂に居たのは、ロラの他は、連続婦女殺人事件の被害者遺族だけです。
　彼女の信じる神は、果たしてどちらの味方をしたのでしょう？ 」

「でも、それなら我々に協力してくれれば良かったじゃないですか！」

「死刑の廃止」


　ヴィクトーがポツリと呟き、ニコラは首を傾げた。


「は？いきなり何言って……」

「この国では、死刑を廃止しています。世論はこう言います。『犯人にも人権がある』と。また『死刑は犯罪の抑止にならない。現に、死刑が無くなった今でも、犯罪件数は変わっていないではないか』と。ですが、私はこの法律を疑問視しています。何も言うことの出来ない被害者と、被害者遺族の感情はどうなってしまうのか、とね？」

「だから、警察に捕まる前に殺したかったってことですか？ 警察に捕まれば、一番重い刑でも無期懲役」

「無論、私も私刑は反対です。ですが、遺族の思いを汲むと、そういったことになってもおかしくはないでしょう」

「う。でも、まだ偶然ってことも……」

「偶然。ならば、事件の起きた晩、あらゆる場所で捜査妨害をしでかしたのが、被害者遺族というのも、また、偶然ですか？
　……何れにせよ、今回は私の力不足です。ヤニスさんに、気持ちよく引退して頂きたかったのですが……」


　ヴィクトーはため息を落とすと、奥に座っていたヤニス巡査部長が苦笑いを返した。


「彼女との因縁は、今回が初めてというわけでは無いんですよ。
　そう言った理由で、私は彼女を見張っているのです。こういうきな臭い事件の時は、欠かさずに。敵か味方かすら、判別できません。
　君は純粋ですから、間違っても彼女に近づかない方が良いですよ」


　ヴィクトーは、窓から見える丘の上の教会を仰ぎ見た。