パーフェクトワールド

第三部

パーフェクト・ワールド・エンドΦ ⑦

　＊

「って、言ってたけど。成瀬」

　生徒会室にふたりになったタイミングで聞かされた話に、「へぇ」と向原は気のない相槌を打った。
　頭に浮かんでいたのは、先ほど出て行った男の顔だ。最近はあまり見なくなっていたはずの、余所行きの笑顔。あの夜以降、ずっとその顔をしている。

「馬鹿だな」
「いや、まぁ、……よくわかねんぇし、なんとも言えないけど。でも、なんからしくないこと言ってたから、一応おまえにも教えておいてやろうと思ったの」
「らしくない？」

　繰り返すと、「だって、そうだろ」と篠原が苦笑まじりに言葉を継いだ。

「なんつうか、そういう自信なさげなこと言うの」

　へぇ、と先ほどと同じ相槌を打って、目を向ける。言い方は軽いが、心配しているのは事実らしい。

　――まぁ、たしかに、ぼろを出しかけたってのは、らしくはないな。

　それとも、多少なりとも罪悪感を抱いているのだろうか。思い出すと、また苛々としそうで、おざなりに話を終わらせにかかる。

「そういう気分だっただけだろ」
「おまえがそれでいいなら、まぁ、いいんだけどさ。なんか、もしかして喧嘩してる？　あいつと話してたときも、ちょっと思ったんだけど」
「べつに」

　うかがうようなそれを、向原は一言で切り捨てた。実際に、そうだ。喧嘩をしているわけではない。
　手元に視線を戻して、本のページを繰る。

「なら、いいけど。成瀬が、やたらおまえと本尾のこと気にしてたから。おまえに聞けばいいだろって言ったのに、そこは無視だし」
「へぇ」
「おまえが、あいつら退学に追い込んだの、気にしてんのかな、とも思ったんだけど」

　その言葉に、視線を上げる。篠原は、先日の茅野と似たような表情をしていた。
　自分の行為を正当だとは思っていないのだろう。思われたいわけでもないから、べつにそれはかまわないのだが。

「喧嘩の原因……、本尾とのじゃなくてな、成瀬との喧嘩、それが原因じゃないだろうな？」
「してないって言っただろ」
「俺もそう思いたいけど」

　似非くさいんだよ、と嫌そうに吐き捨ててから、篠原は切り出した。

「成瀬のためだろ。退学に追い込んだの」

　断言されて、失笑する。

「なんでだよ」
「なんでもなにも、そうとしか思えねぇから、そう言ってるんだよ。あいつら、前から成瀬にけっこうしつこく絡んでただろ」
「あいつは気にしてなかったと思うけどな」
「成瀬はな」

　おまえは違うだろうと言わんばかりのそれに、向原はもう一度笑った。タイミングがよかったというだけのことだ。
　答えずにいると、篠原が諦めた顔になった。

「まぁ、いいけど。おまえと本尾が仲悪いのなんて、本当に昔からだし。揉めた原因もあってないようなもんだし」

　そうだな、と気のない相槌を繰り返して、ページを繰る。そのとおりだったからだ。あいつのように、しつこく「仲良くすればいいのに」と言ってくるほうだがおかしい。
　自分も大概他人に対して一線を引いているくせに、なにを求めているのだが。

「そういえば、あの一年、気持ちはわかるけど、めちゃくちゃ成瀬に懐いてるらしいな」

　すごい根性だよな、と笑う篠原はどこか楽しそうだった。
　あこがれを持って遠巻きに眺める後輩はいても、あそこまで積極的に飛び込んでくる後輩はいなかった。そのことを純粋によかったと思っているふうでもあった。

「おまえもいるのに、部屋に入り浸ってんだろ。ふつうの一年なら、まずできないって」
「ふつうに迷惑だけどな」
「そう言ってやるなって」

　嘘偽りのない本音だったのだが、たしなめられてしまった。

「皓太と同室なんだろ。べつにあれがなくても、いつかは懐いてただろうし。成瀬、年下かまうの好きだし」

　それに、話聞く分には、そんな悪いやつじゃなさそうだし、と取り成すように、篠原が言う。
　べつに、悪いやつだろうが、良いやつだろうが、そんなことはどうでもいいのだ。問題なのは、オメガだからだ。

　――オメガが近くにいることで、おまえの調子が崩れる可能性もあるんじゃないのか。

　伝えた懸念を、成瀬は大丈夫だと一笑していた。けれど、向原にはそうとはとても思えなかった。あのときも、今も。
　そう思う焦燥のようなものを、成瀬は絶対に理解しない。妙なところで自分は大丈夫だと過信している、あの男は。
　そうでもなければ、複数のアルファがオメガを襲おうとしている現場に、ひとりで踏み込むはずがない。