隣のチャラ男くん

隣も大騒動②

　あ、やっぱり、怒ってる。
　真白が確信したのは、「ごちそうさま、練習行ってくるねー」と、上機嫌で野々村が出て行ってからだった。

「なぁ」
「んー、なに。洗い物しちゃうからさ、机の上の持ってきて」

　会話になっていないと思いながらも、真白はすみやかに立ち上がった。
　台所に立つ背中からは、機嫌が悪いオーラがにじんでいる。というか真白にはそう見える。

「あの、おまえさ」
「だから、なにってば。立ってるんだったら、ついでにそれ拭いといて」

　はい、と手元に視線を落としたままの慎吾に濡れた皿を渡されて、真白は再認した。間違いなく怒っている。
　怒っているときや、なにか腹に一物を抱えているとき。そういった平静でいることが難しいようなとき、慎吾は絶対に真白の目を見ないのだ。
　感情の揺らぎがわかったところで、原因は不明であるわけだけど。
　手渡された小皿を布巾で拭きながら、幼馴染みの横顔をそっと盗み見る。同学年のはずなのに、昔からずっと見上げているな、とふと思った。プラス十センチ。それがふたりのあいだの距離だった。十センチ背が高いだけなのに、慎吾はまるで保護者のように面倒を見てくれていた。
　けれど、いつまでも甘えていていいのだろうか。

「なぁ、慎吾」
「だからなんですかってば。ほら、これも」

　新たに手渡された器を受け取りながら、真白はそのままを問いかけた。「おまえさ、こういうの、迷惑？」
　流れるようだった慎吾の指先の動きが、わずかに鈍った。

「こういうのって、うーん、そうだね。いきなりはやめてほしいかもね」

　俺にも一応予定ってものがあるからね。口元だけで笑って、慎吾が洗剤をスポンジに足した。あとは鍋で最後だ。
　それは、なんの予定なのだろう。誰のためのものなのだろう。そんなふうに考えてしまった自分が意外で、あぁ駄目だなと真白は悟った。
　慎吾に、自分の面倒をあたりまえの顔で見てくれる幼馴染みの存在に、依存しすぎている。
　思考を遮断するように、真白は一度小さく瞬いた。

「べつに、いいよ」
「……え？　なにが？」

　きゅっとノズルの閉まる音がして、流水が止まる。隣を見上げると、ひさしぶりに目がしっかり合った気がした。

「だから、べつにいいって。おまえが面倒なんだったら。俺だって、ひとりでもできるし」

　もう一度そう繰り返すと、困惑した顔で慎吾が笑った。

「ごめん、しろ。それ、なんの話？　ちゃんと主語言って？」
「だから、べつにいいんだって。おまえにも予定があるんだったら、それを優先したらいいし。むりやり俺に構ってくれなくて」

　だって、それがふつうなのだろうということは、さすがに真白でもわかる。
　それぞれで独立していて、それぞれの生活があって、だから、毎日のように一緒に過ごしたりなんてしない。いい年をした幼馴染みふたりが、毎朝一緒にごはんを食べることも、ふつうではない。そう判じることもできる。それが、自分たち以外だったらば。
　慎吾がなにか言いたそうに眉根を寄せて、小さく溜息を吐いた。そうしてから、「あのね」と言い聞かせる調子で口火を切った。うつむきかけていた視線が上がる。

「俺が、今まで一回でも、しろより誰かを優先したことってあった？」
「でも」
「でもじゃないでしょ。なかったでしょ、そんなこと。真白の相手するのが嫌だったら、もっと前に言ってる。それに、いくら俺の面倒見が良くてもね、いやいやだったら、こんなこと半年以上も続けれない」

　慎吾が本音を語ってくれていることは、真白にはあたりまえにわかる。でも、それが、いつまで持続するのかまでは知らない。
　恋人と幼馴染み。どちらを優先するのかと問われたら、それは恋人なのだと思う。それもわかっている。
　今は、今までは、その存在がなかったから、俺を最優先にしてくれていただけで。

「ちなみに、確認なんだけど。俺がさっき言ってたのは、野々村さんの話だからね」
「うん」

　でも、今、こうして隣にいてくれるのなら、いいのかもしれない。結論を先延ばしにしたいがための妥協だとわかっていても、今の真白にその先を考えることは難しかった。

「うん」

　だから、もう一度、慎吾の目を見てしっかりと頷く。ほっとしたように慎吾が表情をゆるめる。柔らかい、いつもの顔。自分にだけ見せる、つくりものじゃない笑顔。
　なんでもしてくれる器用な手がノズルを回す。その手が土鍋を洗い始めるところを、真白はなんとなくじっと見ていた。こちらに来てすぐにふたりで買ったものだ。ひとりだったら、使いようがない大きさのもの。いつか、埃を被る日がくるのだろうか。　

「ねぇ、しろはさ」

　なんでもないことのように慎吾が言った。

「俺がこんなふうに入り浸ってんの、嫌だったりしないの？」

　なにをいまさら、と真白は内心で呆れた。土鍋に視線を注いだまま、「そんなわけないだろ」と言い放つ。本当にいまさらすぎるとしか思えなかった。
　だって、真白にとって、慎吾は、もはや空気みたいな存在なのだから。