愚者の園

木原あざみ

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案件3．天狗の遠吠え

07：探偵と呪殺屋

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「雨がすごいね」

　事務所のソファに大人しく座っていたこのみが、ぽつりと呟いた。幼い瞳は行平の背の奥の窓を見ている。
　窓を叩く雨音の強さに、行平も視線を外に向けた。遠くでは雷が光っている。行平が子どもだったころと違い、夏の涼やかな夕立というよりも南国のスコールに近いそれだ。

「わんちゃんのお散歩、できるかなぁ」

　このみにあまり懐かなかった犬は、犬一匹分の距離を置いてソファに座っている。その犬にこのみは視線を落とした。

「雨だもんね」
「あと一時間もしたら止むかもしれないぞ？　今日はこのみがリードを持ってみるか？」
「うーん、どうしようかなぁ」
「大丈夫。そいつならこのみでも負けないよ」

　八歳のこのみの腕にもすっぽり納まる大きさの犬である。暴れるようなこともない。行平は笑った。

「もちろん、俺も一緒に行くから」
「うん」

　否とも応ともなく頷いて、このみが小さな足を揺らす。この事務所に来てからというもの、このみは外に出かけたがらないのだ。
　子ども用の新しい服だけは一緒に買いに行ったものの、「これがいいの」と元々着ていた服を脱ごうともしない。

「うん」

　どうともとれる返事を繰り返すこのみの前に、行平は屈み込んだ。

「このみ」

　妹の幼い瞳に年を重ねた行平が映る。このみがゆっくりと首を傾げた。

「なぁに、お兄ちゃん」
「なにか、したいことあるか？」

　もし、妹が望むことがあるのなら、なんでもしてやれる自信が行平にはあった。妹の丸い瞳が、窺うように行平を見つめる。子ども特有の白い瞳はどこまでも綺麗だった。
　世界から音が消えたように、雨音が消える。ガチャンと粗雑な音が鳴ったのは、このみがなにかを話そうとした瞬間だった。しゃん、しゃん、と鈴の音のような音が響く。

　――錫杖、だ。

　瞳をぱしりと瞬かせたこのみが、ソファから立ち上がった。ぱっと行平の背後に隠れる。入口に現れた脅威から逃れるように。

「呪殺屋」

　ついていた膝を浮かせ、行平は立ち上がった。小さな手が行平のシャツを握っていることに気づき、その手を握りしめる。
　いつもの笑顔をどこに捨て去ったのか、呪殺屋はひどく不機嫌な顔をしていた。この雨にやられたのか、いつもの法衣ではなく藍色の着流しを引っかけている。だが、肩にかけられた錫杖は、いつもどおりだった。問題があるとすれば、濡れそぼったままの髪の毛くらいのものである。

「滝川さん」

　不愛想な声だった。呪殺屋の険のある視線が行平から、行平の背後へと移り変わる。タンと短い音を立てて床に突き立った錫杖は、エアコンの微風しかないはずの空間で、不思議と鳴り続けていた。
　まるで、あの夜みたいだ。

「呪殺屋」

　否定したくて、行平は語気を強めた。

「それ、止めろ。近所迷惑だろ」
「この階にはあんたの部屋しかないだろう」

　呪殺屋が鼻を鳴らした。

「それに」

　行平の背後を射抜いた視線が緩慢に動き、行平を捉える。

「これは俺の意思で鳴らしているものじゃない。あんたもご存知の通りだ」

　呪殺屋の台詞に応えるように、錫杖は鳴り響いている。頭が痛くなりそうな音だった。ひどく耳障りな。
　知らず行平は妹の手を握る指先に力を込めた。

「滝川さん」

　行平の行動にか、顔をしかめた呪殺屋が前髪をかきやる。錫杖は鳴りやまない。

「この世には持っていて良いものと駄目なものがある。それは、駄目なものだ」
「意味がわからない」

　喘ぐように応じた行平に、呪殺屋は嘆息した。

「わかってるくせに。それとも、それの前で、俺に全部を言わせたいの？」
「悪いが、今日は帰ってくれ。客がいる」

　妹が、いる。呪殺屋に逢わせるわけにはいかない、妹がいる。呪殺屋は「そうだね」とようやく笑んでみせた。悪魔的な笑みだ。

「招いたら駄目な客が、ね」

　呪殺屋は行平から視線を逸らさない。逸らしたのは、行平のほうだった。

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