愚者の園

案件3．天狗の遠吠え

08：探偵と呪殺屋２

「お兄ちゃん」

　このみが行平を呼んだ途端、錫杖の打ち鳴る音が一層けたたましくなった。

「お兄ちゃん、怖い。嫌だ。このみ、あのお兄ちゃん、嫌いだよ」
「このみ」

　はっとして、小さな妹に視線を合わせる。

「大丈夫だよ、このみ」

　その言葉に、このみが瞳を緩ませた。喜色、安堵。その瞳を見つめたまま、行平は繰り返す。

「大丈夫だからな」

　このみの柔らかな指が行平の手のひらをなぞる。鳴り響く金属音は、引いては寄せる波のように反響を始めていた。
　いつ鳴り止むのだろうか。鳴り止むことはあるのだろうか。そんなことを考える。行平の現実逃避を断罪する調子で、呪殺屋は口火を切った。

「その嘘は、正しくない」
「……呪殺屋」
「誰かを守るためでもなければ、救うためでもない。あんたの今を取り繕うためだけのものだ」
「呪殺屋！」

　たまらず発した行平の叫びに、リンという短い音を最後に錫杖が沈黙する。呪殺屋は、なにも言わない。ただ静かに行平を見ていた。

「止めてくれ、頼むから！」

　わかっている、わかっている。言われなくとも。だが、その嘘の中に本物がいるかもしれないではないか。
　可能性に縋る思考が駄目とわかっていても、行平は小さな手を離すことができなかった。きっと、自分からはもう二度と離すことはできない。

「お兄ちゃん」

　いかにも心配そうに妹が行平を呼ぶ。その呼び方は、行平の記憶にあるものとまったく同じなのだ。
　鳴り止んだはずの錫杖が、リンリンと涼やかな音を奏で出す。けれど、無造作に錫杖を振った呪殺屋が肩にかけると、その音はぴたりと鳴り止んだ。

「あんたが俺にお願いをするとは、珍しい」

　呆れたような声だった。

「滝川さん」

　行平は、なにも言えなかった。ただ妹の手を握る手に力を込める。

「俺はね、本当に恐ろしいのは、神隠しでも妖怪でもなんでもない。人間だと思うよ」