愚者の園

案件3．天狗の遠吠え

19：八月十四日

　八月十四日は、この二日の荒天が嘘のような晴天だった。日課の朝の散歩を終えた犬は、ぺろぺろと勢いよく水を飲んでいる。
　『妹』がいたあいだ、どことなく本調子ではなかった犬も、今日は心行くまでのんびりと過ごしているようだ。いいことだと目を細める。なにせ、この犬は、昨夜、行平が戻ったとき、玄関でお座りをして待っていたのだ。
　まさか、そんな忠犬のような性能が備えついていたとは。行平は心底感動した。明日はエサを奮発してやろうとまで思った。動物のお涙頂戴番組に昔から行平は弱い。その後ろで、呪殺屋と詐欺師は単純だのなんのと笑っていたが、構うことではない。

　手つかずだった数日で増えた新聞の山を前に、行平は軽く頭を押さえた。それからひとつ、嘆息する。
　手を伸ばした一番古い新聞の日付は七日前。『妹』が現れた翌日のものだった。

「相沢さんに、連絡しないとまずいよな」

　言い聞かせるように言葉にしたくせに、行平の手が携帯電話に伸びることはなかった。先延ばしにして、紙面を捲る。
　犯罪率が上がっただの下がっただの、猟奇的な事件が増えただの、いや昔のほうが多かっただの。統計をもとに議論を繰り広げたところで、あまり意味はないのだと行平は思う。
　事件はいつの時代でも起こりうる。そして、巻き込まれた誰かがいる限り、不幸が減ることはないのだから。


「寒い！　なに、この部屋、寒くない？」

　朝の静けさを打ち消す大声で事務所に入ってきた呪殺屋に、行平は目を丸くした。

「寒い？」
「そうだよ、あんたの部屋、いっつも無駄に暑いから、わざわざやって来たのに」

　言葉通り呪殺屋は二の腕を両手で擦っている。チャコールグレーの長そでのブイネックに、黒のズボン。相も変わらず黒一色ではあるが、この男の洋装ははじめて見たかもしれない。

「おまえ、普通の格好してると、普通の人間に見えるな」
「滝川さんは俺をなんだと思ってんの、失礼な。というか、ねぇ、ちょっと、本当に寒いんだけど。なんで今日に限って朝っぱらからクーラーつけてんの」
「いや、つけてねぇし」

　行平としては、暑いくらいだ。首を傾げた行平に、呪殺屋が声を裏返らせた。

「はぁ！？」

　その声が若干、鼻声なことに行平は今更ながら気が付いた。

「おまえ、風邪引いたんじゃないのか？」
「……風邪」

　呪殺屋が不思議そうに繰り返した。

「昨日の雨の所為か？　俺は大丈夫だったんだけどな」
「もうちょっと自分の所為かもしれない、ごめん。みたいな感覚はないの。滝川さんには。あー……、でも、そっか、ふぅん」

　そう思ってみれば、微かに顔が赤い。

「これが風邪かぁ」
「あほなこと言ってねぇで、とっとと寝ろ。食料ないなら、あとで買ってきてやるから」
「えぇ？　俺の部屋まで戻るの、俺」

　嫌そうに眉をしかめた呪殺屋に、行平はパンと勢いよく新聞を閉じた。心なしか、犬が心配そうに呪殺屋と行平を見比べている。

「寝室、貸してやる」

　どうやら風邪とは無縁だったらしい男だ。おまけに、大元の風邪の原因は自分であるらしい。
　立ち上がって居住区のドアを開けると、呪殺屋が瞳を瞬かせた。

「俺の所為で死なれた日には、呪い殺されそうだからな」

　行平の照れ隠しに、呪殺屋がはは、と短く笑った。

「駄目だな、滝川さん。それはちょっと洒落にならない」