ファントムガール ～白銀の守護女神～

「最終話 東京終末戦 ～幻影の聖少女～」

３５章

　ズバアアアアアァァッッ！！！！
　
　縦一直線。
　メフェレスの中心に、朱線が走る。思い出したように、鮮血が噴き出す。
　薙刀を振り下ろすと同時、スレンダーな武道天使は、魔人の眼前に着地した。
　
「・・・やッ・・・た・・・！？」

「いえ、まだよッ！！　浅いわッ！！」

　サトミの叫びは、悲鳴に近かった。
　
　勝負手だった。
　５人の守護天使、全員が危機的状況にある今、奇襲ともいうべき策に賭けるしかなかった。重傷を負ったエリスに、本来なら特攻のような真似はさせたくなかった。
　それでも、最後に残った悪の首領を葬るには・・・これくらいしか、方法がなかった。
　
　エリスの聖武具は、メフェレスに届いた。決して作戦が、まったくの的外れだったとは思わない。
　
　しかし・・・
　だが。しかし。
　
　最後の最後で、メフェレスは剣の達人である身体能力を全開にした。
　動くことさえ奇跡の守護天使の攻撃は、本来のキレよりわずかに及ばなかった。
　
「・・・このッ・・・オレはァァッ・・・王はァッ・・・死なぬわァァッ―――ッ！！！」

　顔を。胸を。腹を。下腹部を。縦に切り裂きながらも、魔人は絶叫した。
　一直線に、鮮血が迸る。降り注ぐ赤い雨を浴びながら、エリスは薙刀を持つ手に力をこめた。
　
　ブシュッ！！　ブジュウウウウッッ・・・ッ！！！
　
　その瞬間、腹部と背中から、大量の赤い飛沫が噴き出した。
　包帯代わりに巻きつけていたファントム・リボンも、すでに用を成してはいない。着地した衝撃で、ゲドゥーに貫かれたエリスの風穴は、とっくに開いていたのだ。
　
「ッッ・・・ァ・・・かふッ・・・！！　・・・」

　黄色の天使の手から、光の薙刀が消えていく。
　セミロングの髪を揺らし、人形のような顔がガクンと垂れた。
　ファントムガール・エリスに、再び光の武具を造り出すような力は、残されていなかった。
　
「殺すッ！！　殺してやるわアァァッ～～ッ！！！　どいつもこいつもッッ・・・！！　ファントムガールゥゥァアアアッ～～～ッ！！！　貴様ら全員、皆殺しだあアアァァッ～～～ッッ！！！」

「くッ！！　くあああッ・・・ウアアアアッッ―――ッ！！！！」

　激昂する魔人に、呼応するかのごとくサトミも吼えた。
　血染めのナナ。右腕を失ったアリス。処刑寸前のサクラに、エネルギーの枯れたエリス。
　自分も含め、全員が全員、死の瀬戸際にある守護天使たち。
　幾度限界を迎えたかわからない身体で、ファントムガールのリーダーは、死を賭けて力を振り絞る。
　
　ドオオオオオオンンンッッッ！！！！
　
　遥か後方で、首都を揺るがす地鳴りが響いたのは、その時だった。
　
「ッッ・・・！！！」
　
「ゥッッ！！！　・・・きィッ・・・きさッ・・・まァッ！！！」

　麗しき令嬢戦士も、青銅の魔人も動きを止めた。
　止まらざるを得なかった。硬直せざるを得なかった。誰もがそうなる。喧嘩の最中に拳銃を持った暴漢が出現したら、誰もが固まらざるを得ない。
　
　逆三角形の筋肉の塊が、東京タワーを背にして立っていた。
　赤い肉体から、さらに赤い液体が垂れ落ちている。遠目からでもハッキリわかるほど、分厚い胸と肩は、激しく波打っていた。
　
「・・・闘鬼・・・ガオウッッ・・・！！」

　突如現れた怪物の名は、ナナの口からようやく告げられた。
　むろん、その正体は場の全員が知っている。このタイミングで、最強の格闘獣が登場した意味も―――。
　
　ジョーカーは、切られた。
　
　終結は、近い。全ては終わろうとしている。
　本来ならば、ミュータントひとり程度は瞬殺可能な、純然戦闘種族シュラ。万全から程遠い状態とはいえ、ここでの切り札発動は、雌雄を決する以外の意味は持ち得まい。
　
　Dead　or　Alive
　
　闇が滅ぶか、光が絶えるか―――。
　
「我が親衛隊７０余名ッ・・・全て屠り尽くしたかッ！！　だがッ！！　すでに警戒する必要はなかったようだなァッ～～ッ！？　もはや動けまいッ、バケモノも限界に達したのは見透けているぞォッ！！！」

　答えるかわりに、赤銅の鬼は低く唸った。
　消耗しきったのは、ファントムガールだけではない。７０体・・・厳密には、敵前逃亡した者を除いた５２体。その全てと闘い続け、さすがのシュラにも限界が迫っている。
　
「いいぞッ・・・やはり全てはッ！！　このオレを中心に回っているのだァァッ！！！　死に掛けの姿でよくぞノコノコ現れてくれたッ！！　探す手間が省けたぞォッ・・・殺してやるッ！！　貴様も逃さず縊ってくれるッ！！」

「ガ・・・オウゥッ・・・！！　逃げ・・・てッ・・・！！　もう十分ッ・・・十分先輩は・・・やってくれたからッ・・・！！」

「忌々しき過去はッ・・・全て清算するッッ！！　恨みも恥辱も憎しみも、全て晴らしてオレは新たな王となるのだァァッ―――ッ！！！　てめえら全員ッ、まとめて門出の贄となれッッ！！！」

「ダメッ・・・今のその身体じゃッ・・・いくらガオウでも勝てないッ！！」

「違うわッ、ナナ！」

　なにかを感じ取ったサトミの声は、鋭かった。
　鍛えられた、くノ一の五感が騒いでいる。結末が来る、と。
　いつ、誰の命の綱が途切れても、おかしくはない断崖で。身を引き千切りそうな強風が、確かに吹き荒んでいる。
　
「あれはガオウじゃない、吼介よッ！」

「え・・・？」

「瞳に宿った理性で・・・彼は勝機を見据えているッ！！　闘争本能に駆られてここに来たんじゃない、策と未来を私たちに託すつもりよッ！！」

　ズオオオォォッッ・・・オオオオッ！！！
　
　大きく開いた、右の掌。
　光の球が、凝縮されていく。闘鬼のものとしては小さい、けれども確かな濃密さで。
　渦を巻く球体は、眩い輝きを四方に放つ。
　
「・・・なぜッ・・・？　アイツが・・・白い光をッ・・・！？」

　断面からバチバチと火花を飛ばす右腕を押さえ、アリスが言う。乳房からも腹部からも、コードを垂らした無惨な姿。サイボーグ少女もまた、最後の力を振り絞っていた。
　
「聖なる光は・・・ファントムガールじゃなきゃ、出せないんじゃないの・・・！？」

「完全なる戦士のシュラに、光も闇も関係ないわ。・・・アリスは知らないでしょうけど」

　お台場で処刑された自分に、エネルギーを与えたのは誰か。アリスは教えられていなかった。
　一方で、自身もガオウに救われているサトミは、身をもってシュラの能力を理解している。
　
「シュラならば、必要に応じて魔滅の光も操れる・・・けれど」

　足りない。
　
　ガオウがここに来て、守護天使たちと同種の技を繰り出す意図はわかる。闇の眷属であるメフェレスには、聖なる光エネルギーがもっとも有効であるからだ。
　しかし、哀しいかな。闘鬼は消耗しすぎた。
　搾りカスのごとき光弾で斃せるほど、メフェレスという魔人は脆くない。
　
「・・・サトミ。・・・ナナ」

　赤銅の鬼が、言葉を放った。
　低く、落ち着いた響きは、ふたりの少女が愛した男のそれだった。
　
「吼介」

　同時に答える。いみじくも、人間のときの名を。
　
「あと一発。・・・お前たちなら、出せるだろ？」

　紅に染まった怪物の声は、優しさすら含んで聞こえた。
　
「・・・できるわ」「うん。やれるよ」

「知っているな？　光と光を重ねれば、巨大な力を生み出せる」

「ええ」「吼介が教えてくれたんじゃん」

「波長を合わせれば・・・互いをリンクできれば、奇跡は起こせる。オレたち３人なら、きっとできる」

「・・・ええ」「・・・うん」

「やるぞ。３人の光を重ねて・・・ヤツを撃つ」

　ガオウの右手の上で、白光の球体が躍った。
　
　１＋１＝２　ではなく
　１×１＝１０　になる奇跡。
　
　ナナとアリスが、凶獣ギャンジョーを破ったように。再びの絶技を、メフェレスに対して敢行する。ひとりひとりは微力でも、掛け合わさった３人の光ならば、闇王を葬るのに不足はない。
　
「ヒャハッ！！　・・・フヒャハハハハアアァッ～～ッ！！！　なにを企もうがッ！！　この状況からなにを挽回できるッッ！！？」

　高らかに笑うメフェレスは、魔剣を頭上に振り上げた。
　もっとも警戒すべき闘鬼は遠く、その造り出した光球は弱い。今のガオウに脅威はない。
　逆にサトミを除く４人の守護天使たちは・・・瀕死となって足元に転がっている。
　
「その弱々しい光弾が届くより先に、オレは全員を殺せるぞッ！！　サトミィッ！！　赤鬼ッ！！　貴様らの前で、こやつらの首をことごとく斬り落としてくれるわァッ！！　さあ、どいつから死にたいッ！？」

「・・・エリちゃん」

　狂乱の魔人を見上げながら、青い天使がゆっくりと立ち上がる。
　ガクガクと揺れる脚は、今にも崩れそうだった。
　声を掛けられたエリスもまた、貫かれた華奢な肢体を、懸命に起こしていく。
　
「やはり貴様かァッ！？　貴様から殺すのがいいかッ、ファントムガール・ナナァッ！？」

「・・・エリちゃん、でいいんだよね？　・・・ごめんね。ユリちゃんと・・・約束していた温泉・・・いけなくなったんだね・・・」

「・・・妹は・・・幸せでした。少しでも・・・皆さんの、役に立てて・・・」

「・・・あたしがやって欲しいこと・・・あなたなら、わかるよね？」

「はい。ユリもきっと・・・わかると思います」

「うん。・・・じゃあ・・・」

　小刻みに震えるナナの右手に、白い光球が渦を巻く。
　同時に青銅の魔剣が、アスリート少女の首に振り下ろされた。
　
「なにをしようがッ！！　無駄だと言っておろうがァッッ！！！」

「エリスッッ！！　思いっきり、やってッ！！」

　乾いた音がした。その瞬間、黄色の武道天使の手は、握り掴んでいた。
　メフェレスではなく。
　ファントムガール・ナナの左手首を。
　
「動けないナナさんをッ！！　私の柔術で運びますッ！！」

　風を切り裂く音がした。二種類。
　激痛に反応した、青い肢体が跳ね転がる。ショートヘアの上を、魔人の刃がかすめ過ぎる。
　
「なッ・・・味方をッ！？　投げるかッ！！」
　
「ボロボロのこの身体でもッ！！　痛みには、勝手に動いてくれるのよッ！！」

　転がり続けるナナが、ある地点で止まる。
　魔人メフェレスと、彼方で構えるガオウとを結んだ、直線上。
　さらに、ナナとメフェレスとの間にサトミが立つ。一直線に並ぶ、女神と闘鬼と魔人―――。
　
「小癪ッッ・・・なッ！！！」

　寒々しい予感が、メフェレスの背中を駆け抜けていた。
　振り払うように。苛立ちを紛らすように。再度構えた魔剣を、眼前のエリスに向ける。両肩で息をするスレンダーな戦士に、斬撃を避ける余裕はなかった。
　愛らしい顔の中央に。渾身の突きは、発射された。
　
　ズドオオオオォォォッッ！！！
　
「ヌオオッッ・・・！！？」

「『臨死眼』。カワイイ後輩を、もう二度と死なせなどしないわ」

　青銅の刀身が貫いたのは、エリスの顔面ではなく、サイボーグ戦士の左手だった。
　
「二股男。アンタのことは、好きじゃない。けど、サトミとナナがいいなら・・・今回は許してあげるわ」

　赤いセンサーが光る瞳で、アリスは赤銅の鬼を見た。
　ガオウ、ナナ、サトミ。直線に並んだそれぞれの手に、白い光球が唸っている。
　
「だから。・・・さっさと、やっちゃってよね」

　アリスの右腕が殴る。火花をスパークさせた、切断面で。メフェレスの右の肘を。
　千切れたコードから漏れる電撃が、剣を持つ魔人の腕を麻痺させる。
　
「ウオオオッッ！！？　ウオオオオッッ―――ッッ！！！！」

　筋肉は、神経から送られる電気信号によって動かされる。
　電撃によって乱されたメフェレスの右手の筋肉は、最高のパートナーである愛剣を手放した。
　
「いまよッ！！！」

「応ッッ！！！」

　ドオオオォォゥッッッ！！！
　
　闘鬼が放つ。渾身の力をこめて、白光の砲弾を。
　真っ直ぐに進む光弾は、ファントムガール・ナナが生み出した光に激突する。
　
「これがッ！！　あたしのッ！！　最後のスラム・ショットォォッ――ッ！！！！」

　ドオオオオオオッッッンンンッッ！！！！
　
　ガオウとナナ。ふたつの光弾が激突した瞬間、爆発したかのように巨大化する。眩さが倍化する。
　
「気に入らないけどッ！！　アンタとナナじゃあ、波長があうのも当然よねッ！！」

　エリスの身体を抱きながら、サイボーグ少女は可能な限り遠くへ飛ぶ。
　その見詰める先で、赤銅の格闘鬼は、霞みとなって消えていく。
　ガオウにしても、それが最後の一撃だった。
　
「サトミッ！！　・・・あとはあなたがッ！！　決めるだけよッ！！」

「わかっているわッ！！」

　巨大光弾が突き進む先に、紫の守護女神が待っていた。
　その手に踊る光弾。ファントム・バレット。
　ガオウ×ナナ。そのうえサトミが掛け合わされれば、背信の闇王メフェレスとて、耐え切れるわけがない―――。
　
「グウウウウゥゥッッ！！？　ウオオッッ――ッ、オレは死なんンンッッ――ッ！！！」

　般若面が叫ぶ。青銅の魔人は、プライドをかなぐり捨てて、その場を逃げんとした。
　魔剣を失ったメフェレスにとって、それは最善の選択。
　だが、地を蹴ろうとしたその脚は、何者かの手によって掴まれる。
　
「きィィッッ！！！　きさッ！！　まアァァッ～～～ッ！！！」

　足元を見る、憎悪の視線の先で。
　白濁と汚水に濡れた、ファントムガール・サクラの美貌が、寂しげな微笑を浮かべていた。
　
「決めてッ、サトミィィッ！！」

「ッ・・・サトミッ・・・さんッ！！」

「いッッ・・・けェェッ―――ッッ！！！」

「・・・ファントムッ！！　バレットォッ！！！」

　ドシュウウウウッッ！！！
　
　迫る巨大光弾に、サトミが造り出した白き光弾が飲み込まれる。
　そのまま、３つの光が混ざった砲弾は、動けぬメフェレスに殺到した。
　
　ッッ・・・・・・・・・え？　・・・・・・ッ！！？
　
「・・・・・・バ・・・」

　カな。
　
　信じられぬ想いが、誰ともない口から洩れ出ていた。
　
　これは。
　
　これは・・・違う。
　
　ガオウとナナは、１×１＝１０　だった。
　しかし、これは。
　
「・・・・・・１＋１＝２　・・・いや・・・１０＋１＝１１　・・・」

　リンクして、いない。
　サトミが生み出した光弾は、ナナとガオウが掛け合わせた光に、混ざっていなかった。
　
　ドオオオオゥゥンンンンッッッ！！！！
　
　巨大光弾が、青銅の魔人に直撃する。衝撃の波が、ビリビリと皇居前広場全体を揺るがす。
　メフェレスを覆う青銅の鎧。その全体に、無数の亀裂が走っていた。
　シュウシュウと、黒煙が立ち昇る。グラグラと震える魔人に、深刻なダメージを与えたのは間違いなかった。
　
　しかし、メフェレスは生きている。
　縦一直線に走った斬撃の痕から、噴血し。全身を焼け焦がそうとも。
　
「ッッ・・・フハァッ！！　フヒャハハハハハハッッ！！！　アヒャヒャハハハアアァッ～～～ッ！！！」

　見た目に巨大な光弾であっても、その威力はギャンジョーに放ったそれとは、比べものにならなかった。
　だから、魔人を仕留められなかった。
　３人の光を掛け合わす。それしか、斃す手段のない状況で。
　
　ファントムガール・サトミは、ふたりと波長を合わすことが、できなかった。
　
「・・・・・・な・・・んで・・・？」

　泣きそうな声が、青い守護天使の口から洩れた。
　掻き消すように、重いものが、大地に沈む音色が重なる。
　サトミの両膝が、崩れ落ちた音だった。
　
「・・・はァッ！　はァッ！　はァッ！！　・・・」

　こみあげる震えを、サトミは抑えることができなかった。
　膝に続いて、両手を大地につける。四つに這った姿勢のまま、長い髪を垂らしてサトミは震え続けた。
　崩れ落ちたものは、身体だけではないようだった。
　
「・・・・・・サトミ・・・」

「・・・できな・・・・・・かった・・・・・・」

　紫のグローブを嵌めた指が、広場の大地を掻き毟る。
　
「・・・できない・・・私には・・・できなかった・・・・・・。ナナちゃんと・・・あのひとが・・・造り上げたものにッ・・・私を、重ねるなんてッ・・・・・・！！」

　バカな。
　
　バカな。バカな。バカな。バカなッ！！　
　
　この期に及んで。五十嵐里美は。
　藤木七菜江と工藤吼介。このふたりが結び合うことを、心底からは認められなかったのかッ！！
　
「サトミ・・・さん・・・」

「ごめん・・・ごめんなさい、ナナちゃん・・・私は・・・私はッ・・・」

　哄笑する魔人。泣き声のナナ。崩れ落ちるサトミ。
　こんな。こんなことがあって、いいのか。
　悪夢のような、光景だった。華麗な大逆転で、正義は勝利を掴むのではなかったのか？　こんなことで。守護天使の象徴たる少女の、人間らしい嫉妬心で。全ての希望は、砕け散るというのか。
　
「勝ったッッ！！！　オレのッ・・・このメフェレスのッ・・・勝ちだアアァッ―――ッ！！！　オレは生き残ったァァッ！！！」

　魔人が動く。地に落ちた刃を、拾おうとする。
　サトミは俯き。ナナはそんなサトミを見詰め。アリスは絶句し。エリスは呆け。サクラは死んだように動かない。
　誰もが、阻止できない。メフェレスが魔剣を手にすれば、今度こそ守護天使たちは全滅の憂き目に遭うというのに。
　
「私はッ・・・本当は・・・あなたのことを、許せてなかったみたい・・・」

「・・・やめて・・・もうやめて・・・サトミさん・・・」

　メフェレスの右手が、再び青銅の刀を握った。
　ゆっくりと、近づいていく。
　まずは眼の前。背を向けたままの、青いショートヘアの少女に。
　
「ィッッ・・・ナナッ！！　もういいッ！　メフェレスがッ・・・！！」

　友の窮地に、サイボーグ少女が声を絞り出す。
　背後から忍び寄る殺意にも、気がつかぬようにナナはサトミを見詰め続けた。
　
「サトミさんッ・・・お願いッ・・・もうそんなことは・・・」

「ナナァッ！！　前をッ！！　前を向きなさいッ！！」

「・・・私は・・・どうしようもない・・・最低の女よ・・・・・・」

「サトミさんッッ！！」

「ナナァッ――ッ！！！　前を向けえェェッ――ッ！！！」

　青銅の刀身が、光る。
　前を振り返ると同時、ファントムガール・ナナの首に、メフェレスの斬撃が閃いた。
　
　ズッパアアアアアアッッ・・・ンンンッッ！！！！
　
「・・・なッ・・・！！？」

　首が、飛んだ。
　魔人メフェレスの、首が。
　
「ッッッ・・・！！！　ゲッ・・・ゲドオオオオオォゥゥッ――ッッ！！！」

　菱形の頭部。濃紺のひとつ眼。黒縄で編まれたがごとき、漆黒の肉体。
　背後から、音もなく忍び寄った凶魔ゲドゥーは、笑いに歪んだままのメフェレスの頭部を、『最凶の右手』で引き千切っていた。