ファントムガール ～白銀の守護女神～

「第六話 里美秘抄 ～野望の影～」

１２章

　オレンジ色の陽光が、緑の傾斜を走っていく。
　朝靄に包まれた山間。樹々が吐き出した生命の息吹が、朝の低温に結晶化し、白いヴェールとなって雑木林を縫っている。樹木の緑と、朝日の橙色と、靄の白色と。絵画のような景色が、伊賀の山里に出現する。
 
　地元の者も来ることがない山奥。
　けもの道すら絶えた自然の秘境に、切り立った崖がある。茶色の地肌を現した崖の上には、背の高い樹木がこぞって生えている。
　爽やかなはずの朝を、暗く翳らせる要因がそこにはあった。
　緑のキャンバスに、染みのように黒色が張りついている。
　崖の先端、惨めな姿を満天下に晒すように、五十嵐里美の肉体は漆黒の鎖で縛りつけられていた。
 
　十数本の鎖が、四肢はもちろん全身に巻きついて、周囲の樹から伸びている。空中に十字架に架けられたように固定された里美の姿は、暗黒の蜘蛛の巣にかかった、美しき蝶さながらであった。
 
　「証文があるとはいえ、実際に目に焼き付かせる方が効果的だろう。宗家が惨敗した姿を、じっくりと伊賀の里の奴らに見せてやるんだな」
 
　ひとりに戻った伊達宗元が、垂れ下がった瞳に笑みを刻んで、目の前の囚われの美少女に語りかける。その手には黄色の巻紙。次期御庭番頭領の座を、自分ではなく伊達に引き渡すよう、記された巻紙の最後には、里美自身の血による拇印がしっかりと刻み込まれていた。鎖に緊縛され、うつ伏せのまま、半濁した視線を地に落とし続ける敗北のくノ一は、ピクリとも動くことなく、反逆者の嘲りを甘受している。
 
　「鎖に吊るされたまま、というのはなかなか効くだろう？　今の貴様の体力では２日ともつことはあるまい。２日間たっぷりと、五十嵐の娘が死んでいくところを、身を隠して覗き見している伊賀者どもに見せつけるがいい」
 
　エビ反りのまま、激しい拷問を受けた苦い記憶が、里美の中に蘇る。まだ完治していない肉体が、再度の緊縛吊りに崩壊の悲鳴をあげていることは、誰よりも里美自身が理解していた。
 
　「忍耐力は素晴らしかったが、所詮オレの敵ではなかった。もはや貴様に用はない。せいぜい惨めに死んで、オレの恐ろしさを知らしめることだな」
 
　首にかかった鎖のひとつを持ち、里美の肢体を引っ張りあげる。
　全身の緊縛がさらに締めつけを増し、無数の裂傷と火傷を刻んだ令嬢くノ一を、バラバラにせんばかりに捻りあげていく。
　紫に変色した唇がパクパクと開閉し、声にならない苦悶の響きを、囚われの天使から搾り取る。
 
　「さらばだ、五十嵐里美。オレは現頭領である貴様の父を追わせてもらう。貴様の名は、永遠にオレの胸に残しておこう」
 
　漆黒の鎖に絡まれた美少女を残し、黒づくめの男はその場を去った。
　ギシギシと鎖が食い込む痛撃に悶えながら、暗黒の蜘蛛の巣にかかったくノ一は、もはや涙も枯れ果てた濁った視線を虚空に漂わせる。
　ボサボサになった長い髪が、風に吹かれて舞う。
　完膚なきまでに敗れ去った、守護天使を哀悼するかのように。
 
 
 
　真夏の太陽が、ジリジリと処刑者を照りつける。
　高い日光が、午後を迎えたことを知らせていた。緊縛処刑に架せられてから、数時間、里美の意識は蘇生と失神を繰り返しながら、着実な死へと向かっていた。
　熱を吸収した黒い鎖が、巻きついた里美の白い肌を焼く。火傷の跡が鎖状に刻まれていくが、激しいダメージを抱えた令嬢は、ただ黙って新たな苦痛を受け入れていくしかない。里美には、叫ぶ力さえ残されていなかった。深刻な死への歩みが、幾多の死地を乗り越えてきた彼女にはよくわかっていた。
 
　“・・・あの時・・・・・・亜梨沙の言葉を聞いていれば・・・・・・・こんな目に遭わずにすんだのに・・・・・・・・”
 
　伊達は里美の手に負える相手ではなかった。分身の術を披露された時点で、里美は己の敗北を悟ってしまった。
　仲間に助けに来てもらえれば、こんな無惨な姿を晒さずにすんだだろう。同じ忍者である小柄な少女の言葉が、正統性をもって里美の脳裏に蘇る。
 
　“・・・でも・・・これでいい・・・・・・あの男をナナちゃんたちに会わすわけには・・・いかない・・・・・・・・”
 
　霞む意識の中で、ぐるぐると思考が巡る。青い夏空が痛いほど眩しい。
 
　“・・・悪いのは・・・・・・・弱かった私・・・・・・・・・・全ては・・・・そのせい・・・・・・”
 
　ぐらりと大地が反転する。青空が黒い靄に包まれていき、視界が閉ざされていく。苦しい、という以外、感覚はなにもなかった。
 
　どうやら、終わりが近付いているようね。
　差し迫ってきた死神に対し、不思議なほど透明な気持ちを持った己がいることを、里美は知った。
 
　“・・・・・・・亜梨沙・・・・・最期に・・・・・・・謝りたか・・・・・・”
 
　「里美ッッ！！　勝手に死なせたりしないんだからねッ！！」
 
　あどけなさを残した少女の顔が、白い意識を打ち破って、眼前に現れる。
　四肢を千切りとらんばかりに緊縛していた鎖の力が消失している。
　自らを苦しめていた５０キロに満たない体重が、今は背中側に感じられる。
　ジリジリと柔肌を焼いていた灼熱の絡みが解け、染み入るような温かさが華奢な身体を包んでいる。
 
　「・・・あ・・・・・りさ・・・・？・・・・・」
 
　気絶から覚醒した里美は漆黒の緊縛をほどかれ、横たえた肢体を小柄な少女にしっかりと抱きかかえられていた。
　死を覚悟しながら失神していった瀕死の美少女を、一晩中山林を探し歩いていた四方堂亜梨沙は、すんでのところで救出することに成功したのだ。
 
　「里美のバカぁ、だから言ったでしょッ、そんな身体で勝てるわけないって！　なのに無茶して・・・バカ！　バカバカ！」
 
　鼻先で見詰める小生意気そうな瞳が揺れている。溢れ出した雫が、ボトボトとダメージの深い白磁の美貌に雨を降らす。惨敗を喫した女神にとって、その雨は震えるほどに熱かった。
 
　「・・・・・・どう・・・して・・・・・・ここ・・・・・・・に・・・？・・・・・・」
 
　「当たり前でしょッ、アリサは里美の護衛だもん！　勝手にうろちょろするから、探すのに疲れたじゃんか！」
 
　吊り気味の瞳が赤いのは、涙のせいだけではないことを里美は知る。
　よく見れば、亜梨沙自慢のセーラー服は、あちこちがほつれ、破けていた。星の光のみを頼りに、徹夜で道のない樹海を走り回るのは、くノ一として鍛えられた亜梨沙とて、骨の折れる作業であったことだろう。
 
　初めて里美は、ひとりで伊達との闘いを選んだことを悔いた。
　周りに迷惑をかけないはずの闘いが、こんなにもこの小さな少女を苦しめてしまっていたのだ。
　理屈では理解していた事実を、実感として悟った里美の心には、恥ずかしさよりも、詫びの気持ちよりも、胸につまるような温かいものが流れこんできていた。
 
　「亜梨・・・沙・・・・・・ごめ・・・」
 
　「いい。謝んなくていい。そんなことする余裕があったら、里美は自分が生き残ることを考えて」
 
　ビリビリに破けた忍び衣装を着、腕や太股から白い肌を露出させた聖少女を、四方堂亜梨沙は背負う。小さな身体のどこにそんな力があるのか、自分より大きな里美を担いでいながら、亜梨沙の動きに重さはない。
 
　「かなり体力を削られちゃってる・・・早く治療しないと」
 
　「オレの獲物を断りもなく、どこに連れて行く気だ？」
 
　突然湧いた声に振り返るより早く、里美を背負ったセーラー服は跳躍していた。
　残像をすり抜けた鋼の手裏剣が、潅木の幹に刺さって乾いた音をたてる。
 
　「伊達宗元ッ！！」
 
　「待っていたぞ、小娘！　必ず救出に来ると思っていた！」
 
　笑いを含んだ雄叫びをあげるその者の名は、伊達宗元。
　黒の長袖シャツに黒のスラックス。手袋から靴に至るまで、黒で統一された漆黒の暗殺者が、薄い笑みを刻みこんだまま、一気に重なり合った美少女に襲いかかる。
　場を去ったはずの伊達の唯一の気掛かり、それが四方堂亜梨沙の存在だった。敢えて里美を目につく場所に晒したのは、見せしめのためだけではない。待ち伏せの罠に、見事に少女忍者は引っ掛かってくれたのだ。
 
　刃渡り６０ｃｍほどの忍刀が、重荷を背負った少女に踊りかかる。煌く斬撃を、太股から抜き出した苦無で防ぎきっただけでも、亜梨沙の戦闘力は賞賛されるべきだろう。
　不意を突いて放った少女の蹴りが、伊達の腹に吸い込まれる。
　“打つ”というより“押す”打撃により、２組の忍者の間には、距離ができた。
　すかさずポケットから取り出した、うずらの卵のような球体をふたつ、亜梨沙は地面に叩きつける。
 
　「む？！　煙玉かッ」
 
　もうもうと立ち込める黒煙が、風に吹き消された時、獲物である少女忍者たちの姿は、煙と同様掻き消えていた。
 
　「くくく・・・味なマネを・・・だが、逃がしはせんぞ。ふたりとも血の海に沈めてくれよう」
 
　反逆の影が霞む。深緑の山奥に一陣の風が舞った。