ファントムガール ～白銀の守護女神～

「最終話 東京終末戦 ～幻影の聖少女～」

４章

　生きているのが、我ながら不思議だった。
　右腕を見てみる。あるはずの肘から先が、キレイな断面を見せてなくなっていた。
　見詰めているのも、右眼のみだ。左の眼球は抉り抜かれて、空洞になっている。応急処置で巻いた豹柄のスカーフが、穴の形に赤く染まっていた。
　
　芝公園の一角。雑木林が生い茂るなかに、『闇豹』神崎ちゆりは座り込んでいた。
　
　魔人メフェレス襲撃に失敗した『闇豹』は、再びこの地に戻ってきていた。
　メフェレス＝久慈が拠点としている国会議事堂と東京タワーがあるここは、眼と鼻の先、といっていいほど近場になる。潜伏先としては、とても適しているとは言い難い場所だった。
　なによりも、以前ちゆりがこの地にいたことを、海堂一美に知られている。
　海堂の出方次第では、久慈は真っ先に芝公園を探索させるはずだった。それが、もう３日も追っ手が現れないところを見れば、やはり海堂は久慈と距離を置いたようだ。
　
「久慈ィィッ・・・ちりを仕留め損なったこと・・・絶対に後悔させてやるよォッ～～・・・」

　ズキリと傷が痛むたび、呪詛の言葉が自然に洩れた。
　久慈の本拠地近くに潜むのは危険ではあったが、逆にチャンスも多いといえた。久慈がこの国を完全に支配することになれば、因縁を持つ河西組・・・ちゆりの父親代わりである河西昇が、どんな運命を辿るか、容易に想像できる。なんとしても『闇豹』は、魔人メフェレスを抹殺しなければならない。
　
　幸いにも久慈は、己を頂点とする組織作りに忙殺されているようだった。
　残党狩り、ともいうべき大掛かりな掃討作戦は、展開されていない。瀕死のちゆりが、かろうじて生き永らえることができたのも、追撃の手を受けなかったのが大きかった。着々と久慈は覇王への階段を昇っているのだろうが・・・こちらも反撃の態勢を整えることができる。
　
「見えてるぅ～？　ちりの、みっともない姿・・・」

　視線を遠くに移し、『闇豹』は呼びかけた。
　芝公園に晒された、二体のファントムガールの亡骸。
　東京タワーに串刺しにされたサトミではなく、大地に横たわった桃色の戦士・・・サクラこそが、神崎ちゆりの呼びかけた相手であった。
　
「あんたが憎んだメフェレスに・・・ちりも同じようにやられちまったよォ～、ウサギちゃん」

　返事がないと知りつつ、ちゆりは冷たくなったサクラに語り続けた。
　
「今頃あんたも・・・笑ってんだろうねェ～。ちりのこと。ざまぁ～みろ、ってねェ～・・・」

「笑わねえよ。桃子は」

　突如、背後から湧いた声に、瞬時に『闇豹』は振り返っていた。
　
「てッッ・・・めえェェッ！！　工藤吼介ッッ！！」

「わかってるだろう？　今のお前を見たら、きっと桃子は涙を浮かべる。敵のはずの、お前を見てな」

　逆三角形の筋肉の集合体が、10ｍほどの距離を置いて立っていた。
　背中に、毛布に包まれた荷物を背負っている。中身はわからないが、大きなシロモノだった。数十キロはありそうに見えるが、工藤吼介はまるで重みを感じていない様子でいる。
　傍らには、深紅のスーツに身を固めた、片倉響子。
　それまで微塵も感じられなかった殺気が、暴風となってちゆりの頬を叩く。
　視線を合わせているだけで、全身の細胞が戦慄するのを『闇豹』は自覚した。
　
「そういうコだと知ってるから、お前はここにいる。違うか？」

「だまれェッッ！！　知った口、きくんじゃねえよッ、このバケモノがッ！！」

　『闇豹』の左手に、猛毒を塗った青い爪が光る。
　工藤吼介が眼の前に現れた意味を、ちゆりは理解しているつもりだった。
　格闘獣が愛するふたりの女、五十嵐里美と藤木七菜江の抹殺に、加担した事実は否定できない。直接手を下したわけではないが、嬉々として処刑に参加したのは確かだ。
　まして、ファントムガール・アリスに関して言えば、これはもう、『闇豹』が中心となって惨殺したといっても過言ではないだろう。
　今のちゆりは、魔人メフェレスと袂を分かっている。とはいえ、守護天使に肩入れする闘鬼がいかなる目的で現れたのか、火を見るよりも明らかだった。
　
　ちりを潰したくて・・・仕方がない、って顔だねぇ～・・・
　
　落ち着いた口調とは裏腹に、吼介の視線には、激しい憤怒が渦巻いていた。
　この怪物と闘って・・・勝てるのか？　それがいかに無謀な挑戦か、ちゆりも悟っている。
　万にひとつも勝ち目はないだろう。ましてや、満身創痍の身体。次元の違う強さを持つ闘鬼に、隻眼隻腕となった豹女が、勝てる道理がない。
　だが、ただ破滅を待つほど、『闇豹』の牙は抜けてはいなかった。
　
　この赤鬼は、憎悪にたぎっている。ならば。
　ヤられる前に・・・ヤるか？
　
「待ちなさい、『闇豹』」

　今にも飛び掛らんとする手負いの魔豹を、静かな声で響子が制した。
　
「私たちは、あなたを始末しに来たわけじゃない」

「・・・はァ～？」

「手を組みましょう。ここに至って、我々とあなたの目的は完全に一致している」

　かつてメフェレスの側近として、左右に控えた者同士。
　妖女の性質を知る悪女は、唐突ともいえる提案も、ある程度予想をしていた。策士・片倉響子ならば、この程度の発言はきっとする、と。
　
「・・・クク・・・はは、アーッハッハッ♪」

「そんなに面白かったかしら？」

「バカ言ってんじゃねえッッ！！　ボケてんじゃねえぞッッ、シヴァアアぁッ～～ッ！？」

　牙を剥いて叫ぶちゆりを、美妖女は眉ひとつ動かさずじっと見詰める。
　
「ボケた？　私の天才的頭脳には、わずかの翳りもないわ。魔人メフェレスを滅ぼすことが、私たち共通の、そして唯一の目的。そのためには、我々が手を組む以外に方法はない――」

「テメエらッ・・・いや、その赤鬼と手を組むってことは、ファントムガールを助けるってことだッッ！！　違うかァッ！？」

　長く伸びた青い爪で、『闇豹』は押し黙る吼介を指し示した。
　
「ちりとファントムガールは・・・殺し合いをやってきてんだよォッ～～ッ！！　互いに憎しみあってる関係なのさッ！　メフェレスのヤロウは、すぐにでもハラワタひきずりだしてェッ、だがッ！！　だからといって、なんでクソ忌々しい小娘どもとッッ！！」

「それはこっちも、同じだ」

　まなじりに鋭さを刻んだ表情で、格闘獣は言い返す。
　
「オレも、お前のことは大嫌いだ。手を結ぶくらいなら、その手を握り潰してやりたい」

「はッ、ほらみなァッ！！　シヴァッ、てめェの言ってることは、所詮不可能な話なんだよォッ！！」

「だが、お前の力を借りなきゃ、奇跡は起こせない。許されるなら、今この場でお前を殺したいが、目的のためなら頭も下げる」

　逆三角形の巨体をピンと伸ばし、吼介は直立不動の姿勢を取った。
　荷物を背負ったまま、腰を直角に折り曲げる。
　最強と呼ばれる男にまさかの懇願を受け、アイメイクを施した瞳は、大きく見開かれた。
　
「頼む、ちゆり。あいつら・・・ファントムガールの復活のために、お前の力を貸してくれ」

「ちょッ！？・・・ハハ、きゃははァッ♪　なんの冗談～～ん？　赤鬼がちりに頭下げるなんて・・・んなことしても、言うこと聞くわけないじゃないのォ～～ッ！？」

「お前もオレも、互いに憎悪は抱いている。だが、いがみあったところで、久慈のヤロウが喜ぶだけだ」

「・・・あのさァ、赤鬼・・・ひとにモノ頼むときは、土下座でしょォ～～？　土・下・座♪」

　金色に塗られた唇を、一瞬不敵に吊り上げると、冷たい眼をしてちゆりは言った。
　誰からも畏怖される吼介にとって、屈辱的すぎる行為のはずだった。するワケがない・・・『闇豹』自身がそう思いつつ、吐き捨てた言葉だった。
　だが、荷物を背にした筋肉獣は、数瞬の沈黙の後、両膝を芝公園の地面に突いた。
　衝撃的であり、あまりにも隙の大きな姿勢であった。
　
「バカねェ」

　ちゆりの顔から、笑いが消える。
　不安定な体勢になった瞬間、毒爪を光らせた『闇豹』は吼介の眼前に飛び込んだ。
　
　ドゴオオオオオオッッ！！！
　
「ッッ！！・・・ぷぎょオッッ・・・オオオッッ・・・ッ！！」
　
　格闘獣の右ストレートが、神崎ちゆりの顔面に叩き込まれていた。
　パラパラと、白い破片が落下する。砕けた『闇豹』の牙だった。ちゆりの上の歯は、ほとんどが根こそぎ折られていた。
　顔面中央に巨大な拳を埋め、ピクピクと豹女の肢体が揺れる。
　半開きになった口のなかで、ジャアジャアと鮮血が滝のように落ちていた。牙だけでなく、鼻骨も砕けているのは間違いないだろう。
　
　正座途中の体勢から、足首の力だけで地面を蹴った吼介は、カウンターの一撃を『闇豹』に食らわせていた。
　そのまま、後頭部から隻眼隻腕の女を大地に叩きつける。
　ぐじゃあ、と嫌な音色がして、右拳がさらに深く顔面に埋まった。大の字になった『闇豹』が、壊れたように激しく痙攣し続ける。
　
「工藤くんッ！？　殺しちゃダメよッ！」

「まだ生きてるさ。この方が、静かになって話がし易い」

　グボリ、と顔から拳を引き抜き、吼介は冷徹な眼光でちゆりを見下ろした。
　高い鼻が逆に陥没し、拳の形をしたクレーターに血の池が出来ている。
　
「頭下げたくらいでどうにかなる相手じゃないのは・・・わかってるさ、『闇豹』」

　神崎ちゆりに“情”など通用しないことは、吼介もよく理解している。
　
「よく聞け。オレはお前を殺したいし、お前はオレを殺したい。そして、オレが傷つき苦しんだのと同じように、お前も里美たちとの闘いで傷ついた」

　横臥するちゆりを、無表情の格闘獣が覗き込む。
　背負っている荷物の毛布が、はらりとはだけた。
　瞳を閉じた藤木七菜江が、毛布のなかから現れた。
　
「これで、チャラだ。今までのことは、全て水に流せ」

　半ば意識の混濁したちゆりに、吼介は語気を強めて言った。
　拒否が許されぬことは、ぐにゃぐにゃの脳内でも『闇豹』は悟った。
　
「ちゆり。あなたは憎しみあってると言ったけど、本当は違うはずよ」

　吼介の反対側に立った片倉響子が、見下ろしながら声を降らせる。
　
「あなたは確かに悪党よ。他人の幸せが許せず、不幸を心底から喜ぶ下衆な人間・・・育った環境が悪かった、なんて同情はしないわ。でも、本当の意味で憎悪したファントムガールは、サトミと、そしてアリスくらいのもの。そのふたりを抹殺したんだから・・・満足したでしょう？」

「・・・ァ゛・・・ごぽッ・・・」

「この藤木七菜江や西条ユリは、虐め甲斐のあるオモチャ程度にしか、思っていないはず。ましてやサクラ・・・桜宮桃子のことを、あなたは好きだった」

「・・・・・・ヴァ・・・カなッ・・・・・・」

「サトミやアリスのために、と言ったら納得できないかもしれない。けど、サクラのためなら、あなたも一肌脱げるんじゃなくって？　しかも私たちには、メフェレスという共通の宿敵がいるのだから」

「響子と違って、オレはお前の気持ちなどに興味はない。ただひとつ確かなのは、お前では絶対にメフェレスを倒せないし、オレたちが協力する以外にあの悪魔は止められないってことだ」

　何かを言いかけて、『闇豹』はギリと唇を噛んだ。
　
「ムカつくか？　だがオレだって、お前以上にムカついている。それでも、互いの目的のために、全てを乗り越えてオレたちは手を組まなきゃならねえ。憎しみも恨みもプライドも、全て捨てろ。暗黒王へと突き進む久慈を倒すのに、なにも失わないで済むと思うか」

「・・・ケッ・・・・・・ちりの・・・命と引き換えに・・・・・・」

「命を捨てるつもりなら、オレたちに・・・ファントムガールに預けろ」

　静かに言い放った格闘獣の声は、これまでになく力強く聞こえた。

「ちゆり、今すぐ返事は求めないわ。恐らく、メフェレスが最終仕上げに入るまで、あと一週間。・・・いや、あと５日。そのときまでに、覚悟を決めてくれればいい。これから私の考えた、『ファントムガール復活計画』を話しましょう」