嫌われ王子様の成長 〜改心後、暴君の過去が役に立つこともある〜

４３ 昔のような気持ち ジルベルト

　信じられなくて使用人たちに話を聞けば、その時に真実を伝えられた。

　俺の容姿は母親に似ているから、存在しているだけで罪なのだと……。

　俺に良くしてくれていた使用人たちを、アーノルドの手によって全員解雇させられ、リオンと会うことが出来なくなってしまった。

　でも、それも仕方がないと思った。
　俺が逆の立場だったら、憎いと思うはずだから。

　使用人の仕事を放棄した母親の代わりに、俺も働けと言われるようになり、使用人の真似事が始まった。
　きちんと仕事をしたとしても、難癖をつけられて鞭で打たれる。
　使用人に混ざって、俺に鞭を打つアーノルドの笑みは、それはそれは醜かった。

　俺が痛がると喜ぶから、なるべく感情を表に出さないようになっていった。
　
　そして、どうしてもリオンの気を引きたいアーノルドが、自分は不治の病だと偽り、俺に虐められるようになったと嘘をついた。
　素直なリオンは、アーノルドの話を信じて、俺を嫌悪するようになっていた。

　それでアーノルドの気が済むのならと、俺は否定しなかった。
　リオンと友達にすらなれないのなら、もうなにもかもどうでも良かったんだ。

　だから残された俺は、母親の罪を償うつもりで、アーノルドにされること全てを受け入れてきた。
　だが、今はそれで本当に良かったのかと、自分の行動に疑問を抱いてしまっている。

　今までの俺の人生が、無駄だったような気持ちになってしまった。
　
　それでも、今の現状から抜け出せる術はないし、一生このままで良いと思っていた。
　それなのに、俺を虐げていた相手に縋り付きたくなってしまっている。

　でも、今までのことを思うと、リオンのことを心から信用出来ない。

　……いや。
　信用して、なにかのきっかけで、また昔のように憎悪に満ちた目を向けられることが……怖い。



　◆



　「そろそろ使用人たちが起きてくる時間ですので、帰られた方が良いかと……」
　
　俺がリンネス公爵家の使用人たちに、雑用を押し付けられている姿を見せたくない。
　そんな情けない姿を晒して、リオンに同情されたくない。

　そう思って淡々と伝えると、不満げに口を尖らせて、可愛いお顔を見せてくる。
　神秘的な黒曜石のような瞳を潤わせて、上目遣いをしてくるリオン・クロフォード。
　アーノルドに似た仕草をしてくるのだが、比べ物にならないくらい……可愛い。

　いつも威張り散らしていたリオンに対して、また昔のような気持ちになるとは思わなかった。

　「やだっ」
　「……リオン殿下」
　「っ、敬語もやだっ」

　そう言って、ぎゅっと可愛らしく抱きついてくるのを、やめてもらってもよろしいでしょうか？

　雑に髪を掻くと、パッと顔を上げたリオンが、泣きそうな顔で「ごめん」と謝ってくる。
　リオンの口から謝罪されることに慣れない俺は、視線を彷徨わせた。

　以前とはまるで別人なんだが、ずっと今のリオンでいて欲しい。

　もう一度、友人になれたような気持ちになっている俺は、慌ててかぶりを振る。
　リンネス家を滅茶苦茶にした罪深い人の息子である俺に、友人なんて贅沢だ。

　「難しいことだってわかってる……。もし、ジルベルトが許してくれる日が来るなら……。その時は、俺はジルベルトの友人になりたい……」

　心からそう思っているような、真剣な瞳で見つめられる。

　……嬉しい。

　でも、俺は何も言えなかった。
　そんな俺を見て慌てて謝るリオンは、命令しているわけじゃないと首を振る。

　「友人になれなくても良い。ただ、こうしてまた、逢いたい……」

　尻すぼみになる声に小さく頷くと、リオンが嬉しそうに頬を緩める。

　無言で見つめ合う時間が、恥ずかしいのに心地良くて、胸が熱くなった。
　先に視線を逸らしたリオンは、もじもじとしながは俺の手を握る。

　「い、嫌がらせは、もう、終わりか？」
　「………」
　「十年分たまっているんだっ。もっと、した方が、良いと思う……」

　口付けを強請ってくるリオンに、頭を抱える。

　これ以上俺の心を乱さないで欲しいのに、俺の手は、すべすべとした頬を撫でていた。
　親指で下唇をなぞると、恥ずかしそうに目を伏せるリオンの頬が熱くなる。
　
　本気で嫌がらせだと思っていそうなリオンだが、決して嫌がらせを受けるような顔じゃない。
　
　「ほんと馬鹿」
　「っ、ン……」

　王子を罵る俺は、噛み付くように口付けていた。

　舌を差し込むと、ぴくんと体が反応していたが、吸いつかれた。
　飽きもせずに、俺と深い口付けをし続けるリオンが可愛くて、気付けば掻き抱いていた。

　小窓から覗く朝の光を浴びて離れる。

　目をとろんとさせて、もう少ししたいとでも言いたげなリオンに、自然と口角が上がる。

　「十年分の嫌がらせを、一日で終わらせる気？」
　「っ……ち、違うっ。あ、あと十年するっ」
　「それなら今日はもう終わりな？」
　「う、うん……」

　素直に引き下がったことに笑いそうになったが、また逢いにくると告げたリオンを見送った。
　それからすぐに使用人が呼びに来て、いつもと変わらない日常が始まった。

　でも俺の心は、あの頃と同じように温かかった。