王兄殿下の愛され花嫁

第一章

７ 推しの身包みを剥がした奴は、名乗り出ろ！

　ロキ様を僕好みにコーディネートし、一緒にディナーを楽しんで、帰りは屋敷まで送ってもらう――。
　まるで恋人のデートのような夢みたいな時間に、僕は頬が緩みっぱなしだった。

　そして、僕のもう一つの顔。
　謎の芸術家としての活動も、順風満帆だ。

　つい先日、僕の描いた一枚の絵が、五億という破格で落札された。


「過去最高額だっ！」


　我ながら画才があるとは思っていない。
　ただ、僕の作品には“中毒性”があるらしい。
　名だたる巨匠たちが「独創性」を高く評価してくれたおかげで、作品は次々と高値で取引されている。

　そしてその金で、僕は“推し”に貢ぐ。
　それ以外の使い道など、思いつかない。

　もっとも、今の立場ではロキ様ひとりに贈り物を渡すわけにはいかない。
　だから僕は、彼を含む護衛たちの分をまとめて購入し、ついでにグロンダン家の使用人たちへの手土産も用意する。

　あくまで「余ったから」と見せかけて渡すのが、今の僕にできる精一杯の心遣いだった。


「本当なら、ロキ様を見下すような使用人たちになんて、一銭も使いたくないけど……」


　ため息を堪える。
　僕は気持ちを切り替え、最近話題の新しいカフェへと向かった。
　目当ては、予約が取れないほどの人気を誇るローストビーフサンドだ。
　特別に注文しておいた大量の商品を受け取った。

（ロキ様を喜ばせる方法は、こんな方法じゃない、よね……）

　食べ物を渡しても、その場しのぎにしかならない。
　ロキ様が望んでいるのは、きっと奴隷の身分から解放されることだ。

　ロキ様を奴隷の身分から解放するためには、抱えている借金を清算するしかない。

　けれど、相手が悪かった。
　金貸しは、グロンダン侯爵家。
　破格の利息をふっかけてくる悪徳の頂点だ。
　全額返済となれば、何百億という額にまで膨れ上がるだろう。

　いくら僕の絵が高額で売れても、借金返済に要する年月は気が遠くなるほどだ。

　だから以前、マリシャス・グロンダンに「あの強そうな人を、僕の専属護衛にしてもらえないか」と打診してみたことがある。

　でも――

『いくら可愛いベルナの願いでも、アイツだけは無理なんだ』

　そう言って断られた。
　理由はくだらないものだった。

　ロキ様の体に刻まれたタトゥーが「芸術的に美しい」から、だと。

　ふざけている。
　けれど、それが現実だった。

　僕はロキ様だけではなく、彼と行動を共にする護衛たち全員を救いたいと願っている。
　彼らの絆の深さは、言葉を交わさずとも伝わってくる。
　四人でなければ意味がないのだ。

　そして、僕が独自に調査してわかった、ロキ様が借金奴隷に身を落とす理由となった、弟の存在。
　グロンダン侯爵家のどこかに隠されている彼を救い出すこと。
　それが、僕の最終目的だった。





　分厚い手帳を開き、今日のグロリアーナの予定を確認する。
　水曜日――つまり、辺境伯令息のガブリエルが担当の日だった。

「……最悪」

　グロリアーナには、曜日ごとに愛人が割り振られている。
　月曜は王子のベリアス、火曜は隣国の貴公子オリウィエル、木曜はシャックス。
　そして水曜が、ガブリエル。

　僕が与えられているのは、週に一度、金曜日だけ。
　そのほかの休日には、全員を集めて愛人たちと愉しんでいるらしい。

　けれど僕は、正式な婚約者。
　マリシャス・グロンダンのお気に入りでもある。
　だから、突然の訪問であっても、受け入れられる立場にあった。


「ベルナ様、ようこそお越しくださいました」


　執事が丁寧に迎えてくれる。
　彼の後ろに整列する使用人たちも、僕の訪問を歓迎してくれていた。


「突然で悪いな。これはその、手土産だ。皆で食べてくれ」

「……なんと！　お気遣い、痛み入ります」


　袋を差し出すと、使用人たちがどよめいた。


「あれ、噂のローストビーフサンドじゃない！？」

「えっ！？　本当に！？　今、一番人気の――」

「さすがベルナ様……素敵すぎる……！」


　褒め言葉を背に受けながら、僕はグロリアーナの元へと向かう。
　ガブリエルに軽く牽制されながらも、短い会話を交わして早々に引き上げた。



　――さて。ここからが、本番だ。



　ロキ様たちは現在、離れの増築作業に駆り出されている。
　そこへ差し入れを届けに行くつもりだった。

　けれど――

　屋敷を出ようとしたそのとき。
　すれ違った使用人の足元に、目が留まった。

（……あれは、僕がロキ様に贈った靴……）

　一瞬、時間が止まった。

　頭が真っ白になったまま、気づけば僕は走り出していた。


「ベルナ様！？　どうされたのですか！？」


　執事の声が背後で響いたが、もう耳に入っていなかった。
　脇目もふらず、建設中の離れへ駆けつける。

　そして――

　目の前に広がった光景に、僕はその場に膝をついた。


「どうして、僕が贈った服を、着ていないの……？」


　灼けるような日差しのもと。
　ロキ様は、かつての薄汚れた服に身を包み、裸足で丸太を担いでいた。
　左頬には、痛々しい青痣が浮かんでいる。

　他の護衛たちも、みすぼらしい姿のまま……。

　現実が理解できなかった。
　脳が、拒否していた。

（まさか……僕の贈り物が、ロキ様の身を危険に晒した……？）

　吐き気がした。
　この世界の理不尽さに、胸が痛んだ。

　それでも、ロキ様はただ静かに、僕を見ていた。

　その視線を受け止めるのが怖くて、僕は目を逸らした。

　けれど、その瞬間。
　遠巻きに僕を見ていた使用人の胸元に、あの刺繍が見えた。

　白いシャツの胸元には、僕がロキ様のために縫った、特別な刺繍。
　何も考えず身体が動き、僕は男の胸ぐらを掴んでいた。


「…………おい。なぜ、お前がそのシャツを着ている」

「ヒッ！！！！」


　自分でも驚くほど、低く抑えた声が出た。


「それは、僕がグロリアーナ様の大切な護衛に贈った服だ」

「もっ、申し訳ございませんっ、そうとは知らずに――」


　真っ青な顔で謝罪する男を、僕は許せそうもなかった。
　ロキ様に暴力を振るって、物を奪ったかもしれないのだ。


「謝る相手が違うだろう」

「すっ、すみませんっ、すみませんでしたっ！！」


　男は謝罪の言葉を繰り返す。

　それから僕の指示で、ロキ様から衣服を奪った使用人たちが呼び出される。
　状況を悟った彼らは、真っ青な顔でシャツや靴を脱ぎ、正座した。


「お前たち。奴隷から物を奪わなければ、生きていけないほど惨めなのか。――恥を知れ」

「「「ッ……」」」


　普段、温厚な僕が怒っているからか。
　ロキ様に悪さをした連中は、恐怖で震え上がっていた。

　背後で、誰かの視線を感じた。
　振り返ると、少し離れた場所に、ロキ様が静かに佇んでいた。

　感情の読めないその瞳は、怒鳴る僕の姿をじっと見つめている。

　どんな思いで、僕を見ているのか――

　僕には、まだ届いていなかった。