紋章が舌に浮かび上がるとか聞いてない

第四章

９９ 不穏な言葉 エリオット

「イヴくんが、セオフィロス家で無事にクラリッサ王女様の治癒を終えたそうだ」
　
　グレンからの手紙を受け取り、報告したゴッドが無表情で私を見つめる。

　目を伏せた私は、そうか、とだけ答えた。

　いろいろと言いたいことがあるのだろうが、ゴッドは意気消沈している私の前から姿を消した。

　あらぬ噂が立つ前に火消しに向かったのだろう。

　皆を統率する立場であるにも関わらず、何もする気になれない私は、狭い個室で項垂れていた――。



　エヴァとのことですれ違いになっていたイヴと、濃厚な一晩を過ごして酷く浮かれていた私は、イヴの服を取りにテントに向かった。

　早朝だったが、エヴァとアデルバート・バーデンが、イヴのテントの近くで話し込んでいた。

　声を潜めて話す二人だが、エヴァを警戒していたはずのアデルバートがなぜか笑みを浮かべており、親密そうに見える。

　今日ここを出て行くというのに、何か企んでいるのかと気配を消して話を聞けば、なにやら不穏な言葉が飛び交っていた。

　少しずつ距離を詰めれば「なんだ！」と、アデルバートの高めの声が聞こえた。

「イヴの功績を盗もうとしたわけじゃなかったんですね？」
「もちろんです。イヴ様が隠したいと願っているようだったので、私が代わりにしたことに……」
「ふふっ、おかげで良い目眩しになりました」
「いえ。お礼を言うのは私の方です。まさかイヴ様直々についてきていただけるなんて……」
「イヴはお人好しですから」
「ええ、王子様みたい……」
「わかりますっ！　かっこいいですよね！」

　エヴァがイヴに好意を抱いていることはなんとなく察していたが、ついて来るとは一体なんの話だ。

　話が読めずに気配を消していると、二人がイヴのテントに入って行く。

「イヴがいない！」
「そんなっ、まさか……報告しに行ったなんてことは……」
「ありえません！　イヴは約束は必ず守る人です。きっと、朝の散歩に行ったんだと……」
「どうしよう……。イヴ様がいないと、クラリッサ様が……」
「大丈夫です。昨日は緊張して眠れるかわからないって話していましたから。やる気満々でしたよ？　イヴも早くクラリッサ王女様を治癒したいと願っていましたから」
「そう、ですよね……。私を信じてくれたイヴ様を疑ってしまうなんて……」

（イヴ、治癒、王女――）

　先程聞こえた言葉から、点と点が結びつき、ある可能性が浮上した。

　私がテントに入れば、途端に二人が青褪める。

「イヴは私が拘束している」
　
　ひゅっと息を呑むエヴァはガタガタと震え出し、大きな目を細めたアデルバートは、私を敵だと判断したかのように睨みつけた。

「イヴをどうするつもりですか」
「…………」
「隠していたとはいえ、イヴは国の為に動いていました。そんな彼を見捨てるおつもりで？」

　アデルバートの話が読めないが、イヴが何か重大なことを秘匿していることだけは理解出来た。

「私には、報告する義務がある」
「っ……最低」
「なぜだ？　当たり前のことだろう」
「イヴを大切な弟子以上の目で見てるくせに」
「だったらなんだ？　それとこれとは話が別だろう」
　
　ギリッと奥歯を噛み締めるアデルバートの横で、エヴァが平伏した。

「お願いしますっ、イヴ様を解放して下さいっ。一日だけで良いのですっ」
「っ、ちょっと！　それって、クラリッサ様が助かれば、イヴは捕まってもいいってこと？！」
「違いますっ！　でもっ……」

　二人が言い争う中、まずはイヴ本人から話を聞きたい。

　イヴは私を信頼してくれているはずだ。

　私が聞けば、必ず答えてくれるだろう。

　そう思いテントを出ようとすると、エヴァから殺気が漏れ出した。

　振り向けば、短刀を手にしたエヴァが襲い掛かって来ており、咄嗟に投げ飛ばす。

　それでも身を翻したエヴァの目が血走っており、会話をすることが困難だと判断出来た。

　再度、斬り掛かってくるエヴァから短刀を奪い取り、右足の腱を斬った。

「ぐっ……」
「エヴァさんっ！！」

　倒れ込むエヴァを支えたアデルバートは、シーツを剥ぎ取って止血する。

「大丈夫！　イヴが必ず助けてくれる！」
「私のことは、放っておいて構いませんっ！　ただ、クラリッサ様だけはっ……」
　
　間近で戦闘を見たことがなかったらしいアデルバートが、涙ながらに必死に頷く。

　間者であろうと、怪我人を助けようとするアデルバートは医師としては優秀だが、判断を間違えたようだ。

　二人を引きずって救護班のテントに連れて行き、アデルバートに手当てをさせたが、逃げ出さないように拘束して部下に見張らせることにした。

　

　家に戻り、可愛い顔で眠るイヴの頬に触れる。

「イヴ……なにを隠しているんだ。イヴは……癒しの聖女様なのか？」
　
　無意識にすりっと頬を寄せるイヴが愛らしいのだが、私は深い溜息を吐く。

　イヴの全身を何度も見ているが、紋章などどこにもない。

（到底信じられないが……。今までのことを振り返れば、イヴが癒しの聖女様であってもおかしくはない――）

　重傷患者が、比較的早い段階で復帰していたことや、彼らが再度魔物を前にしても、怯まずにいたこと……。

　騎士としての志が高いからだと思っていたが、そうではなかったのかもしれない。

　私を基準として考えれば普通のことだが、いくら実力があったとしても彼らも普通の人間だ。

　一度殺されかけているのだから、魔物を恐れるに決まっているというのに――。

　全て順調だと思っていたが、イヴが陰で支えてくれていたのかもしれない。

　そう思えば、怪我人の早朝の見回りで、手の甲に口付ける天使の話は、やはり真実だったのだろう。

「口付け……」

（なぜ、口付ける必要があるんだ……？）

　癒しの聖女様なら、確か紋章のある手を翳すだけで治癒が出来るはずだ。

　騎士団長に就任する際に学んだ紋章の数々を思い出して、不可解に思う。

　そして私の手は、イヴの唇に触れていた。

　口内に指を滑らせて、そっと口を開かせた。

「つっ…………」

　口内を覗き込めば、何度も触れ合っていた温かな舌には、大きな羽を広げて祈りを捧げる女神の紋章が浮かび上がっていた――。

　戸惑いと、あまりの美しさに目を奪われる。

　どれだけ見ていたのかはわからないが、眠るイヴに指を吸われ、私は慌てて指を引き抜いた。


（……陛下に、報告しなければならない）


　それなのに、私は寝台に腰掛けたまま動くことが出来なかった――。