紋章が舌に浮かび上がるとか聞いてない

第十一章

２４５ 誰だ、あれは…… ガリレオ

　「ガリレオ殿！」
　「悪い、待たせたな」

　緊急の呼び出しを受けて、久しぶりに屋敷に戻れば、今か今かと主人の帰りを待っていたのは、私の胃袋を掴んだ男。

　弟子であり、セオフィロス家の料理人としても優秀な人材である。

　「これでも全速力で来たんだ」
　「……そうらしいですね」

　私に担がれて、気絶している恋人を目視したグレン。

　全てを悟った夜空色の瞳が、今日は一段と色濃く見えた。

　話をする前に私の部屋にレイドを連れて行き、寝台に寝かせる。

　そっと瞼を閉じさせたグレンが、ご愁傷様ですと手を合わせていた。

　「死んでいないからね？　本気で走ったら、気を失ってたみたいで……。ははっ、レイドもまだまだだね？」
　「おいたわしい限りです」
　
　わざとらしく溜息を吐いたグレンだが、すぐに真剣な表情に切り替わる。

　「さっそくですが、こちらを……。ヴァイマール王国、リューベック王国からも、癒しの聖女様をと……。ああ、今、ロドメリア王国からも来ましたね」
　「そんなにか……」

　書簡を運んできた鳥の気配を察知したグレンが窓を開けると、黒鳥が勢いよく飛び込んで来る。

　闇に溶け込むような色をした大きな羽を持つ鳥を、子猫でも可愛がるように労るグレンを眺め、内容に目を通す。

　深刻な状況に、私は頭を悩ませる。

　三ヶ国とも、私が勇者として魔物から守った国である。

　それが今、疫病に悩まされており、今度は癒しの聖女様を派遣して欲しいと書簡が届いていた。

　「疫病はローランド国だけでなく、全世界で広まっている可能性が高いのかと……」
　「なるほどな」
　「現在、イヴ様のおかげでローランド国は平穏ですが、病に冒された他国の者がこの国を訪れることになれば、また疫病が流行り出すのではないでしょうか？　一時的にでも、入国制限をした方が良いのではないかと……」

　グレンの言葉に、ごもっともだと頷いた。

　近隣国から助けを求める声が届いたということは、明日には遠い異国からも要請されることが予想される。

　返答が遅れれば、助けを求める人々が押し寄せてくることになるだろう。

　「ロドメリアは死者も出ているのか……。緊急事態だな。すぐに陛下に報告に行く」
　「畏まりました。ついでに、イヴ様の行いを咎めている不届き者もおります故、発見次第ぶっ飛ばしてくださいませ」

　相変わらずイヴへの愛が爆発しているグレンが、険しい表情で告げる。

　国民からは感謝の言葉ばかりをかけられていた私は、予想外のことに眉を顰めた。

　国を癒す役割を果たしたイヴに対して、未だに文句を言う奴がいるのか……。

　「奥様のことはお任せを」
　「ああ、頼んだ」

　既に私の隣の部屋を整えてくれているグレンは、やはり有能な男だった。

　可愛い顔で眠っている恋人にキスをして、さっそく王宮に向かう。


◆


　途中、恐いくらいに厳しい表情のフォスナー侯爵が、白衣を着た集団に絡まれていた。

　セオドアを可愛がってくれている人物だが、今は一刻を争う。

　見なかったことにしたのだが、聞こえて来た話に私は足を止めた。

　「もし、数百年後に同じ疫病が流行った時に、特効薬がありません。その時代に、癒しの聖女様の紋章を授かる者が現れなかった場合、国は危機に陥ります。そのために我々が日々研究しているのです」
　
　新薬の研究をしている者たちの訴えを立ち聞きし、彼らの言うことも一理あると頷いた。

　「現状は復興作業が最優先。これ以上研究費を割くことは出来ません。今はどんな病が流行しようとも、癒しの聖女様が対処しくださいます。研究は、国が安定してからでも遅くないのでは？」
　「だとしても、新薬を開発するには、多額の金がかかるのですっ！」
　
　詳しいことはわからないが、研究費用の増額を断られて、不満が爆発しているらしい。

　話が平行線を辿り、結局は、イヴがローランド国を癒したことで、自分たちの出番がなくなったとお怒りのようだった。

　グレンから話を聞いてはいたが、彼らがイヴの行いを咎めている者たちなのだろうと察し、全員の顔を覚えておく。

　「凶暴化した家畜だけでも、解剖させて欲しかったな」
　「そうだ！！　そうしたら、特効薬もすぐに完成させて、我々の力を証明することが出来たというのにっ！！」
　「そうかそうか。それなら連れて来てあげるよ」
　
　代表者らしき年配の男性の肩に触れると、大袈裟なくらいに驚いていた。

　「っ、ガリレオ殿！！」
　「他国では死者が出ている病だそうだ。これからイヴを各国に連れて行く許可を貰ってくるから、その間に特効薬を作ってもらえるだろうか？　陛下に入国制限はお願いしておくけど、すぐには戻って来られないと思う。万が一、疫病が蔓延した時は、君たちの出番だ。頼んだぞっ！」

　青褪める研究者たちに、うんうんと頷いた私は笑みを浮かべる。

　「イヴを連れ出して大丈夫か心配だったけど、君たちがいれば安心だ。迷惑をかけたようだし、研究費用も私が出すよ」
　「い、いや、あの、ちょ、ちょっと」
　「ああ、それから。凶暴化した家畜が必要なら連れてくるよ？」
　「っ…………」

　抗議していた研究者たちが黙り込み、私は肩を竦める。

　「とにかく、費用は私が出すよ。結果は逐一報告して欲しい」
　「っ、い、いえ、ガリレオ殿にそこまでしていただかなくても……」
　「いや。うちの息子が悪かったね。私と違ってすぐに熱くなるタイプだから、数百年後のことまでは考えていなかったと思うんだ。私の方からも、言い聞かせておくよ」
　
　小刻みに首を横に振る研究者たちが後退る。

　「も、申し訳ございませんでした……」
　
　次々に謝罪の言葉を口にする彼らに笑顔を向け、穏便にことを済ませる。

　彼らが去った後、フォスナー侯爵に弟子たちから向けられるような目で見られてしまったが……。

　「言い過ぎたかな？」
　「いえ、彼らはリズベルトと癒着していたので、私が研究費を大幅に削減したのです。あれだけ騒いでおりましたが、仕事をしていなかったことも確認しております。今頃、大慌てで研究を始めているかと」
　「そうだったのか。それなら焚きつけて正解だったな？」
　「はい。それに、癒しの聖女様を侮辱するようであれば、一人ずつ消して行く予定でしたので。手を汚さずに済みました」
　「……本気でやりそうで怖いよ」

　わざとらしく自身の体を抱きしめると、フォスナー侯爵が笑っていた。

　彼とは元々交流があったが、こんな風に笑う男ではなかった。

　あまりに穏やかな雰囲気に変わっていて、驚きに目を丸くする。

　「ふふっ、やはり親子ですね。癒しの聖女様も、同じようなことをよく仰られております」
　「セオドアと仲良しだと思っていたけど、いつのまにイヴとも仲良しになっていたんだ？」
　「毎日お会いしておりますので」
　「……毎日押しかけているのかい？」
　「笑顔を見ているだけで癒されますので」

　しれっとした顔で告げた男は、早く陛下に報告をと、急かしてくる。

　そして自分はイヴに会いに行くと、スキップしそうな軽やかな足取りで去って行った。

　「誰だ、あれは……」

　私がいない間に、最愛の息子が過去に対立していたフォスナー侯爵を魅了していたことに驚きつつも、陛下の元へ急ぐことにした。