召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

３５ ロッティ

　パーティー会場に鳥は許可出来ないと言われてしまったロッティは、薄暗い庭園で不貞腐れていた。
　不死鳥であるロッティは、遠い昔、アーデルヘルムと共に多くの民から崇められていたのだ。
　それが今は、厄介者扱いである。
　微かに聞こえてくる音楽と、お喋り好きな人間の笑い声が煩わずらわしくて仕方がなかった。

（……上等な酒が飲み放題だと思ったのに、今はどうしてか酒の気分じゃない――）

　アーデルヘルムには、助けを乞こわれた時に参上していたロッティだが、レヴィは違う。
　清らかなレヴィの傍は、居心地がいいのだ。
　優しさの塊かたまりだと、ロッティは思う。
　千年以上生きてきたロッティが、初めて真に認めた主人だった。

　だが、ロッティがレヴィを認めたのは、人柄だけではない。
　不死鳥が仕えるだけの実力があるからだ。
　僅かに獣の匂いがするベアテルを、レヴィが治癒できるだけでも奇跡。
　なぜならレヴィは、聖女ではないからだ。
　そして、ただの人間でしかないジークフリートの治癒に成功した際に、ロッティは確信していた。

（――レヴィは、神に愛されし子に違いない）

　しかし、その事実を本人に話してしまえば、健気なレヴィは傷付いてしまうだろう。
　国の為に貢献したいという想いが誰よりも強く、幼い頃から聖女になるために精進してきたのだ。
　レヴィの過去を知らないロッティだが、日頃の生活態度を見ていれば、レヴィがどれだけ努力してきたのかは、容易に想像できていた。

　ずけずけと物を言うロッティだが、レヴィの悲しむ顔には心底弱いのだ――。

　レヴィに活躍の場があれば、と何度思ったことだろう。
　クローディアスの治癒に成功したというのに、誰もレヴィの存在価値に気付いていない。
　人間が、動物を使い捨ての家畜としか思っていないせいで、聖女たちが動物を治癒することはない。
　それ故、レヴィの潜在能力に気付けない――。

（それもこれも、ご主人様の話を真に受けていないバカ王子のせいだっ！）

　口ではレヴィを信じている、と話しているテレンスだが、決して動物と関わらせない。
　その態度が、レヴィを信じていない証拠だ。
　胡散臭いテレンスのことが気に食わないロッティは、ペッ、と唾を吐いていた。

（今に見てろよ。必ず後悔させてやる――）

　満天の星を見上げるロッティは、自慢の羽根を広げた。
　不死鳥を知らぬ者たちは誰も気付いていないが、異様な成長速度である。
　この調子であれば、一年も経たずに元の姿に戻れるだろう。
　その時が来れば、皆がレヴィに平伏す――。
　ロッティは、ほくそ笑んだ。

　そこへ、涙するアカリが飛び出してきた。
　アカリはレヴィの友人だ。
　ご主人様なら追いかけるだろう、と思ったロッティは、咄嗟にアカリの後を追っていた。

「っ……テルくんに、会いたぃっ」

　長椅子に腰を下ろし、泣きじゃくるアカリを暫く静観していると、テレンスが追いかけてきた。
　サラサラの金髪を夜風に靡かせる男が、懐からハンカチを取り出す。

「あなたのためを思ってのことだったが、先程は言い過ぎてしまった。すまない」

　テレンスがハンカチを差し出したものの、アカリに拒否されていた。
　それでもテレンスは、涙する女性に優しい言葉をかけてはいたが、アカリを見下ろす青い瞳は、冷え冷えとしたものだった。

（やはり、コイツだけは好きにはなれない。ご主人様は、なんでこんなゲス野郎が好きなんだ……？）

　レヴィの泣きそうな顔を見れば、誰もが手を差し伸べたくなるというのに、テレンスは違う。
　心の底から嬉しそうに笑うのだ。
　レヴィの笑顔に癒やしを感じるロッティにとって、テレンスは不気味な男でしかなかった。

　そしてふたりは、人目のない温室へと移動する。
　限られた者のみが足を踏み入れることのできる、王宮の庭園の奥にある温室は、度々招かれたことのあるロッティにとっては馴染みの場所だった。

「落ち着いたら、私と一緒に戻ってくれないか？　レヴィの願いなんだ」

　先に歩いていたテレンスが振り返り、警戒するようについてきていたアカリを見つめ、困ったように微笑んだ。

「…………レヴィくんの？」

「ああ。実は、あなたと仲直りしてほしいと、レヴィに頼まれたんだ」

　レヴィの名が上がれば、涙を拭ったアカリは笑顔を見せる。

「……ふふっ。レヴィくんのことを、本当に愛しているんですね？」

「それは言わなくてもわかるだろう？」

　肩を竦めたテレンスがレヴィのことを話し始め、徐々にアカリの警戒心も薄れ、意気投合する。
　……というより、張り合っていた。

（ふんっ。俺様は、ご主人様の可愛い寝顔を、毎日見ているぞ？　すべすべのほっぺに、キスだってしてるぜ。高速でな？）

　レヴィを裏切るようなことをするのかと、テレンスを監視していたロッティだったが、杞憂きゆうに終わった。
　そして、会場に戻ろうとアカリが提案し、テレンスが頷く。

「ああ。出来れば、ドレスに着替えて私とダンスを踊ってほしい。仲直りをしたところを、レヴィに見せたいんだ。いいかな？」

「……そうですね、レヴィくんのためなら――」

「よかった。実は、レヴィの瞳の色に合わせたドレスを用意しているんだ。きっと気に入ると思う」

　レヴィを驚かせようと、ファーストダンスを踊る約束を取り付けたテレンスが、満足げに笑った姿を目撃したロッティは、絶句した。

（っ、コイツ！　ご主人様を利用したぞ！？）

　ファーストダンスは婚約者と踊るものだ。
　人間ではないロッティだが、それくらいの常識は知っている。
　それを、テレンスがレヴィではなく、アカリと踊れば、他の者たちにどのように映るのか。
　考えなくてもわかる。
　その結果、レヴィが悲しむことも――。

　告げ口をしようと、会場までひとっ飛びしたロッティだったが、ギリギリで思いとどまった。
　パーティー会場にロッティが姿を現せば、飼い主であるレヴィが咎められてしまうのだ。
　着飾ったふたりを見送ることしかできないロッティは、大人しくレヴィの帰りを待つ。

　アカリ、テレンス、と、親しげに呼び合い、「レヴィは、どんな顔を見せてくれるかな？」と嬉しそうに呟いた、テレンスの背を睨みつけながら――。