召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

３９

　お座りをしていても、レヴィより背の高いクローディアスは、きちんと前脚を揃えていた。

（っ、か、可愛すぎるぅぅ～ッ！！！！）

　とんでもない状況なのだが、赤い瞳をきらきらとさせ、撫でられる時をじっと待つクローディアスの姿があまりに可愛くて、レヴィは悶えた。

「「「…………」」」

　しかし、地面にどしっと腰を下ろすクローディアスに、皆があんぐりと口を開けている。
　周囲は誰も言葉を発することなく、ウィンクラー辺境伯すら驚愕がひととおりではない。
　クローディアスがお座りをする姿は、大変珍しい格好なのかもしれない、とレヴィは察していた。

「さ、さすがベアテル様だッ！　クローディアスくんが、とてもいい子にお座りしていますね？」

　凄い凄い、と拍手をしたレヴィは、ささっとベアテルの隣に移動していた。
　倒れ込んでいるウィンクラー辺境伯のもとへアカリが駆けつけており、アカリの後を追うように、テレンスもいたことに気付いたのだ。

　レヴィが積極的にクローディアスと関わってしまえば、後でテレンスに何を言われるかわからない。
　ウィンクラー辺境伯にも迷惑をかける可能性を考えたレヴィは、クローディアスの飼い主であるベアテルを褒めていた。

「お利口さんですね？　ベアテル様っ」

　レヴィは必死に同意を求めたのだが、ベアテルは呆然としている。

「…………お座りなんてしたことは、一度も――」

「あああっ！　そ、そっか！　ベリーの実が好物だから、僕の前でお座りしてたんだっ！」

　ベアテルの言葉を遮ったレヴィは、咄嗟にポケットに入れていた紫色の小果実を取り出す。
　おそらくクローディアスの好物であり、ロッティのオヤツとして持っていたものだ。

『わあ！　ご主人様が、僕のために用意してくれていたの？　嬉しいっ！　僕の大好物だっ！』

　興奮気味に告げたクローディアスが、長い尻尾をべしんべしんと地面に叩きつける。

「な、なんだ！？　地震かっ！？」

「ヒィッ！！　ウィンクラーの怪物が、暴れて……る？」

「………いや、お座りしてないか？」

　建物が揺れるような地響きが立ち、何事だと集まってきた王宮の使用人たちが悲鳴を上げた。
　しかし、ベリーの実がクローディアスの好物だとわかったレヴィだけは、興奮している。

（っ、ロッティさんの言う通りだった！）

　さあさあ、と、レヴィがベアテルに小果実を差し出したものの、ベアテルは唖然としている。
　目の前にいる馬は、本当にクローディアスなのかと、疑っているような目である。
　その間に、大好物を前にするクローディアスの鼻息が荒くなり、皆が怯え始めた。

（こ、このままじゃ、せっかくクローディアスくんと再会できたというのに、話もできないまま離されてしまうっ）

　焦るレヴィをちらりと見下ろしたベアテルは、小果実を手に取った。

「この実は、俺の好物だ」

「…………へ？」

「俺の好物だから、クローディアスも好きになったのかもしれない」

「そ、そうですっ！　きっと！　そうです！」

　しどろもどろになってしまうレヴィだったが、ベアテルは早速クローディアスに小果実を与える。
　迷わず食べ始めたクローディアスを見たベアテルは、なぜか息を呑んでいた。

（ベアテル様は、クローディアスくんはお肉が好きだって勘違いしていたし、驚いたのかな？）

　なにか言いたげにするベアテルだったが、その前に、レヴィはハンカチを差し出す。
　ベアテルの手は、クローディアスの涎でベトベトになっていた。

『よう。元気だったか？』

　レヴィがベアテルを気にかけていると、クローディアスのアーチ状の白く太いツノの間に、ロッティが座っていた。

『あっ！　不死鳥のおじさんっ！』

『……小僧。おじさんじゃねぇって、何度も言ってるだろ？　俺様にもっと敬意を示せっ！』

　ロッティに頭をツンツンと突かれているが、ベリーの実を美味しそうに咀嚼しているクローディアスは、されるがままである。

『ごめんね、また間違えちゃった。でも、くすぐったいよっ。バルドヴィーノさん！』

『フン。俺様の今の名は、ロッティだ。ご主人様がつけてくれたんだぜ？　羨ましいだろ』

『ええ！？　ズルイズルイズルイ！！　僕もロッティがいいっ！！』

『…………はあ～。それだと、同じ名前になっちまうじゃねぇか』

　ロッティの名付け親は、ジークフリートである。
　だが、仲良く戯れ合う二匹の可愛さに悶えるレヴィは、今は黙っておくことにした。
　そんなレヴィの前に、影ができる。
　ゆうに二メートルを超える、巨人のようなマクシムが、気配なく現れたのだ。

「おお。クローディアスが、随分と懐いているな？　私より好かれているんじゃないか？」

　目を丸くするマクシムだったが、さすが自慢の息子だと、胸を張る。
　それから、なんとも言えない顔をしているベアテルの背を、バシバシと力強く叩いていた。
　剣を握ったことのないレヴィの目から見ても、マクシムが猛者もさであることは、一目瞭然だった。
　それでも勇気を振り絞ったレヴィは、マクシムに声をかけていた。

「あのっ！　レヴィ・シュナイダーと申します。先日は、素敵な贈り物をありがとうございましたっ」

「ああ。こちらこそ、感謝している」

　首が痛くなる程に見上げていたレヴィは、仰け反りそうになっていた。
　そんなレヴィの体を軽々と支えたマクシムが、その場で膝をつく。

「っ……父上、手を離してください。軽々しく触れていいお方では――」

「魔王討伐に向かうベアテルを見送る、という名目で王都に来たが。本当は、クローディアスを助けてくれた恩人に会いたかったんだ」

　苦言を呈するベアテルを、さらっと無視するマクシムは、色素の薄い茶色の瞳をとろんと蕩けてさせていた。

「私がこちらにいる間、ロッティの話も聞かせてほしい。いいだろうか？」

　マクシムが、ニッ、とどこか悪戯っぽく笑った。

「っ……は、はいっ！」

（それってつまり、マクシム様がいる間は、僕がクローディアスくんと一緒にいられるように、配慮してくれた……ってことだよね？）

　マクシムの意図を正しく理解したレヴィは、笑顔で頷いていた。

「だが、格好良く登場するつもりが、クローディアスに振り落とされて、あなたには恥ずかしい姿を見せてしまったな……？　これでも、辺境伯領では人気があるんだぞ？」

　照れ臭そうに頭を掻くマクシムが笑い、つられてレヴィも笑ってしまう。



　おろおろと成り行きを見守っていた者たちは、レヴィが気難しいドラッへ王国の英雄のひとりと、あっという間に打ち解けたことに、本日一番の驚きを見せていた――。