召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

５４

　邸から三十分程で到着した小川の前では、静寂が訪れていた。
　先程まで、レヴィにピクニックとはどういうものなのかを、熱く語っていたコンラートや使用人たちが、黙りこくっている。
　ちょろちょろと川の流れる音に耳を澄ませるレヴィは、どうしたものかと立ち尽くしていた。


「――川が、流れている……」


　長い沈黙を破ったのは、ベアテルだった。
　心底感動したように告げたベアテルを見上げたレヴィが、怪訝な顔をしてしまったのも無理はない。
　なにせ、レヴィの手をきつく握りしめたベアテルは、至極当然なことを話したのだから――。

（……どういうこと？　川って、水が流れているものだよね？　違うのかな……？）
　
　レヴィが首を傾げている間に、凄い、奇跡だ、と他の者たちも続き、川に飛び込みそうな勢いで喜びをあらわにしている。
　しかし、レヴィの目の前を流れる川は、茶色く濁っており、底が見えない。
　レヴィの目には、決して口にできるような綺麗な川には見えなかった。

　……だが。

「なんと綺麗な川なのでしょうっ！！」

　ドガッと地に鉄の球を落としたコンラートが、その場で崩れ落ちる。
　誰が見ても綺麗とは言えない川に向かい、瞳に涙を浮かべて拝むコンラートの姿に、レヴィは開いた口が塞がらなかった。
　もはや、恐怖すら覚えていたのだが、使用人たちも同じように地にへたりこみ、涙している。

「こ、こんなことってあるんですね！？　もう、飲み水の心配をしなくて済むっ！！」

「ああ、これで腹を壊すことも無くなるんだっ！　きっと湖も綺麗になっているに違いないっ！！」

「たった三日でこんな奇跡を起こせるだなんて……っ！！　やはり、救世主だっ！！」

　感極まっているベアテルの手をそっと離したレヴィは、己と感覚の違う者たちから距離を取る。
　ひとり離れた場所で川をまじまじと見たが、感動する程の川ではない。
　だが、もしかすると、皆には思い入れのある川なのかもしれない。
　そう思ったレヴィが、恐る恐る濁った川を覗き込んでみれば、きらりとなにかが光った。

（……あっ！　もしかして、魚がいる？）

　黒光りする魚を発見するも、素直に喜ぶことはできなかった。
　汚れた川で魚が元気に泳いでいるはずもなく、レヴィの目には、今にも死にかけているように見えていた。

「ごめんね。綺麗な川にしてあげたいけど、今はまだ無理なんだ……。でも、テリーやアカリ様が魔王を倒せば、きっと綺麗な川になると思う。だから、それまで頑張って生きて――」

　今すぐに川を綺麗にすることはできないが、迷わず手を組んだレヴィは、祈りを捧げる。
　目を伏せ、澄んだ川を想像すると、全身からどっと力が抜けていった気がした。
　
「ふぅ……。今は、祈ることしかできないけど……あ、あれ？」

　目の前の川に、レヴィの顔が映っている。
　泥水のようだった川が透き通っており、底が見えたのだ。
　レヴィの想像より、随分と浅い川だった。

「一体、何が起こったんだろう……？」



　レヴィは首を傾げていたが、奇跡の瞬間を目撃したウィンクラー辺境伯領の者たちは、揃って息を呑んでいた。
　煌めく銀色の光を纏い、清らかになった水を掬い上げるレヴィの姿は、まるで地上に舞い降りた天使が、この世の穢れを消し去っているかのように映っている。
　その神々しい姿に、誰ひとりとしてレヴィに声をかけることができなかった――。



　しかし、一瞬にして川が綺麗になった原因がわかっていないレヴィは、ある可能性に気付いていた。

「っ、そうかっ！！　アカリ様が、魔物の王を討伐したんだっ！！」

「「「…………」」」

　なんというタイミングなのだ。
　レヴィの願いが叶ったのかと思ったが、そうではない。
　魔物の王が倒されたのだ、とレヴィは思った。

　だが、呆然としていたベアテルが、ゆっくりとレヴィのもとへ歩み寄り、「……違うと思うぞ？」と呟いた。

（ぬか喜びさせるな！　とでも、思っているのかな……？　でも、川が綺麗になった理由が、他に見当たらない）

「だって、魔物が住む森なのに、魔物が一匹もいないんですよ！？　川が綺麗になったのは、きっと魔物の王が討伐されたからですっ！！」

「…………いや。なにから説明したらいいのだろうな？　まず、魔物については、だな。あなたがいるから近付けないだけで――」

　ベアテルがもごもごと話しているが、レヴィの胸に喜びがわく。
　無事に魔王が討伐されたということは、アカリやテレンスたちが生きているという証だ。

（偉業を成し遂げたであろう魔王討伐部隊が、無事に帰還できますように……）

　レヴィが祈りを捧げていると、太陽の光によってきらきらと輝く川から、大きな魚が飛び跳ねる。
　
「ひゃっ！？」

　びっくり仰天するレヴィは、腰を抜かしていた。
　レヴィが驚いたのは、川が綺麗になったからでも、急に魚が飛び跳ねたからでもない。

　レヴィの目の前では、ベアテルが素手で魚を掴んでいるのだ――。

「っ、驚かせてすまない……。だが、コレがあなたに危害を加えようとしたのかと……」

　つい今し方、レヴィが祈りを捧げ、元気を取り戻した様子の魚が、ベアテルに捕獲された――。

　人間が生きるためなのだから、魚や動物の命をいただくのは仕方がないこと。
　だが、なんとも言えない気持ちになるレヴィは、不満げに口を尖らせていた。

（……僕って、魚より弱そうに見えるんだ……）

「――ッ！！」

　レヴィが拗ねたようにベアテルを見れば、鋭い目が見開いた。
　そしてベアテルは、力が抜けたかのように、ドサッとレヴィの隣に腰を下ろした。

「っ、お、俺は……ただ、あなたを守りたかった、だけなんだ……」

　川に向かって話しているベアテルは、照れているのかもしれない。
　レヴィの心臓が早鐘を打つ。
　知らず知らずのうちに、レヴィはぎゅうっと大きな手を握り締めており、ベアテルはその場で小さく飛び跳ねていた。

（ベアテル様は、いつだって僕に手を差し伸べてくれる、優しい人……。すごく、好きだなあ……）


　胸がじんとあたたかくなるレヴィは、優しく川に魚を逃したベアテルの、とびっきり素敵な横顔を見つめ、にっこりと微笑んでいた――。