召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

９９

　十日程馬車に揺られ、王宮に到着する。
　日は暮れており、出席者は既に会場入りしていることだろう。
　会場に近付くにつれ、以前は、壁の花になった苦い思い出が蘇る――。

　その瞬間、とんとん、と、ベアテルの左腕に添えていたレヴィの手を、ベアテルが撫でる。
　レヴィを寝かしつける時のような、優しい仕草だった。

（僕が不安に襲われていることに、いち早く気付いてくれて、大丈夫だって伝えてくれたんだ……）

　真っ直ぐに前を向く、凛々しい横顔を見上げて、レヴィは落ち着きを取り戻す。
　隣にベアテルがいてくれるだけで、不安な気持ちは吹き飛んでいた。

（とっても緊張するけど、僕はベアテル様の伴侶なんだっ。大好きなベアテル様に、恥をかかせるわけにはいかない。……胸を張れ！　僕っ！）

　己を鼓舞するレヴィは、ベアテルにエスコートされ、パーティー会場に足を踏み入れていた――。


「「「――……ッ！！」」」

　話に花を咲かせていた者たちの視線が、一斉に突き刺さる。
　長らく社交界に顔を出していなかった為、驚いているのだろう。

（今の僕は聖女のローブ姿ではないし、衣装が珍しいからかな……？）

　ウィンクラー辺境伯領に近い領主たちは、ベアテルに対し尊敬の念を抱いていることを、瞳や姿勢から感じ取れる。
　しかし、関わりのない者たちの視線は、レヴィに集中していた。

「っ、なんとお美しいお方なんだ……」

　レヴィより歳下であろう青年が、レヴィと目が合っただけで頬を染める。
　その隣に立つ人物は、第一王子の派閥の者。
　かつてレヴィを吊し上げたうちのひとりだった。
　しかし、その過去を忘れているかのように、レヴィを見る目は違っていた。

「あのお方が、聖女レヴィ様だ。辺境伯領での活躍ぶりは、お前の耳にも届いているだろう」

「っ……あれほどまでに美しいお方が、なぜ辺鄙な田舎に？　辺境伯領には、聖女スザンナ様がいらっしゃるのだから、レヴィ様には我々の領地に来てほしかった……」

　レヴィの容姿、もしくは能力に惹かれている者の熱い視線や話し声……。
　普通の人なら喜ばしいことなのかもしれないが、レヴィは浮かれた気分になることはない。
　持て囃された後、地の底に落とされる恐怖を知っているレヴィは、複雑な心境になっていた。

「テレンス殿下との婚約が白紙になった情報を、早くに掴めていたなら……」

　既に婚姻しているというのに、レヴィを求める声が多いことに、内心驚く。
　それも、伴侶であるベアテルの前でだ。
　ベアテルは英雄の息子だが、この度の魔王討伐では早々に帰還している。
　詳しい事情を知らぬ者たちは、若くして爵位を継承したベアテルを、認めていないのかもしれない。

（本当は、ベアテル様も英雄なんだぞっ！　って教えてあげたい……っ）

　敢えてベアテルにぎゅっと密着するレヴィは、お手本のような微笑みを浮かべていた――。



「静粛に」

　その後すぐに、王族が壇上に姿を現し、ざわついていた場が静まり返る。
　出席者の中には、未だレヴィたちに目が釘付けになっている者も見られたが、表彰式が始まった。

（っ、アカリ様だっ！）

　以前と同様、騎士服を身に纏うアカリは、大勢の人の前でも堂々としていた。
　ずっと気にかけていたアカリの、元気そうな姿を見ることとなったレヴィは、自然と笑みが浮かぶ。

「魔王を討伐した勇者殿には、褒美として願いを叶えることを約束している」

「ありがとうございます。私は、異世界に帰りたいと思っています」

「よかろう」

「「「っ……」」」

　アカリの願いを叶えると、ヴィルヘルムが了承したことで、貴族たちがざわつき始めた。
　アカリはテレンスと婚姻している為、ドラッヘ王国に残ると思い込んでいたのだろう。
　久しぶりに見たザシャなど、細い目をこれでもかと見開いていた。

　そして、部隊の者たちも表彰されたが、テレンスの顔を見て、皆が息を呑んだ。

「っ、酷いお顔……」

「一体、なにがあったというのだ？」

　テレンスの左頬が腫れ上がっており、自慢の美貌が台無しになっていたのだ――。

「っ……まさか、勇者様を怒らせるようなことをしたのではないか？」

　そんなことは絶対にあってはならないと、言外に告げたのは、銀髪の美丈夫。
　先日、爵位を継承したシュナイダー公爵だ。
　レヴィの兄――ユリアンの一言で、祝いの場は不穏な空気に包まれる。

　騒ぎ始めた人々の視線が、互いに目も合わせないアカリとテレンスに集まっていた。
　ヴィルヘルムとマティアスは、テレンスを溺愛している。
　よって、テレンスに手を出せる人物は、ひとりしかいないのだ。
　貴族たちは、伴侶であるアカリがテレンスに手を上げたのだと判断していた――。

「なるほど。それで勇者様は、異世界に帰りたいと願い出たのか……」

「なんということをっ！　勇者様の態度を見るに、相当お怒りなのだろう」

「テレンス殿下は、どうなさるおつもりなのだ？　単なる夫婦喧嘩では済まされないぞ」

　普段であれば、皆に笑顔を振りまいているテレンスだが、貴族たちがコソコソと話していることに気付いたのか、なにもかもが気に入らないといった態度である。
　祝いの場に相応しくないテレンスの態度に、レヴィはベアテルと顔を見合わせていた――。





　平和が訪れたことに祝杯を上げたものの、不穏な空気のまま表彰式が終了する。
　ベアテルと話す間もなく、レヴィは身構える。
　貴族たちが、この度の主役であるアカリではなく、ベアテルとレヴィのもとへ集まり始めたのだ――。

　勇者が異世界に帰ることが決定したことで、高位貴族たちは次代の有望な者として、レヴィに目をつけていた。

「ベアテルッ！」

　そこへジークフリートの声が響いた。
　第一声は、元気だったか、とベアテルの体調を気にかけていた。
　この度、エミールの率いる特別部隊の副官に昇進したジークフリートは、ベアテルに会いたくとも、なかなか休暇を取ることができなかったそうだ。
　
　先程までは笑みを浮かべていたジークフリートだが、どこか緊張した面持ちでレヴィに向き合った。
　なにやら口をもごもごとさせている。

（……もしかして、ジークフリート様は、テレンスのことで、僕に引け目を感じているのかも）

　テレンスがアカリの伴侶に名乗り出たところを、ベアテルが目撃しているということは、おそらくその場にはジークフリートもいたはずだ。
　真面目なジークフリートであれば、暴走するテレンスを諭していた可能性もある。
　その行動は、主人であるテレンスの為であって、レヴィを思ってのことではなかったかもしれないが……。

（それでもベアテル様の友人は、僕の大切な人でもあるんだっ）

　ジークフリートが話しやすいよう、レヴィは柔らかく微笑んだ。

「またお会いすることができて嬉しいです、ジークフリート様。それから、おめでとうございます」

「っ、レヴィ様……」

「騎士の皆様の憧れである、エミール様の部隊の副官に就任なされたと伺いました。部隊の方々も、満場一致だったとも。僕もとても誇らしく思います。ジークフリート様の今後のご活躍を、心からお祈りいたします」

　レヴィが笑顔を見せれば、揺れるエメラルドグリーンの瞳には、薄らと膜が張っていた。

（わわっ！）

　レヴィの言葉で感極まったのか、ジークフリートに抱きしめられる。
　再会の抱擁をした瞬間に、背筋がぞくりとするような殺気を感じ取った。
　レヴィが恐る恐る辺りを見回せば、会場の隅にひとり佇むテレンスの姿があった。

（っ……すごく睨まれてるっ！）

　前回会った時にレヴィが反抗したからか、テレンスは憤慨しているのだろう。
　復讐でもする気なのかと聞きたくなる程の鋭い目付きだった。

「っ、ベアテル様っ。僕、消されちゃうかも……」

「「…………」」

　レヴィは小声で訴えたが、ベアテル同様、ジークフリートまでもが目が点になっている。
　異様な雰囲気を纏うテレンスに怯えるレヴィは、殺気を放った張本人にしがみついていた――。