召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

１０１

「ふたりは、なんで指輪をつけていないの……？」

　アカリの素朴な疑問に、レヴィはハッとする。
　皆の視線は、グラスを手にするレヴィとベアテルの左手に注がれていたのだ。

「他の人たちに誤解されないためにも、ふたりの仲をきちんと示せるものを身につけておいた方がいいよ。ふたりが相思相愛なら、余計にっ！」

「っ、」

　レヴィのためを思ってのアカリの言葉が、遠くに聞こえる。
　剣を握る時に邪魔になる為、騎士であるベアテルが、婚姻指輪を身につけていないことは不自然ではない。
　だが、レヴィが身につけていなければ、不仲だと誤解されてもおかしくはなかった。
　それに加えて、ふたりは視線を合わせることもなく、ベアテルはレヴィを守る騎士のような態度。

　よって、ベアテルに群がる人々は、レヴィとは王命で婚姻したまでで、愛のない結婚だと勘違いしていたのだ――。

　そして、ウィンクラー辺境伯領でドラゴンの鱗が発見された今。
　ふたりが愛し合っていたとしても、ベアテルの伴侶の座を望む者は、ごまんといたのだ。

（っ……ベアテル様が、僕以外の人に興味を持ったら、どうしよう……っ）

　いくら無口でも、ひとたびベアテルに微笑みかけられれば、たちまち虜になってしまう。
　ベアテルの笑顔に心を鷲掴みにされた経験があったレヴィは、不安に押し潰されそうになっていた。

「ウィンクラー辺境伯領では、様々な動物が住んでいると伺いましたっ」

「王都では動物と触れ合う機会もありませんし、是非ともお話を聞きたいですわ」

　レヴィの真似をしているのか、動物に興味があると話している者ばかりだ。

「実は私も、鳥を三羽も飼っておりますの。王都ではなく、広々とした場所で羽ばたかせたいと、常々思っておりました」

　ベアテルにアプローチする若い令嬢が、きらきらと瞳を輝かせて返事を待っている。
　ウィンクラー辺境伯領に招待してほしいと、言外に告げているわけだが、ベアテルがなんと答えたのかは、レヴィがいる位置からは聞き取れなかった。

（っ、今すぐに、ドラゴンの鱗で指輪を作ると、陛下に報告したい……。でも、そうしたら、パーティーの主役が僕たちになってしまう……）

　本来であれば、すぐに報告すべき事案だが、本日は魔王討伐部隊が主役である。
　よってパーティー終了後に、国王陛下にドラゴンの鱗を献上する予定だった。

　今この場でレヴィが声を上げれば、誤解は解けるだろう。
　だが、レヴィは予定を変更するつもりはない。
　ドラッヘ王国の為に貢献してくれたアカリのことを、皆には最後まで英雄として尊重してほしいと、レヴィは思っていた。


　自身の容姿に自信のある若者たちから、誘惑されているベアテルを見ているだけで、不安でたまらないのだが、レヴィはアカリの為に沈黙を貫くことに決めていた――。


「ちょっと待ってて！　私がベアテルくんを呼んでくるから！」

　見て見ぬふりなどできないと、肩を怒らせるアカリを、レヴィは慌てて引き止める。

「っ、アカリ様っ！　僕は大丈夫ですっ。滅多に会う機会がないので、みなさんベアテル様とお話ししたいのでしょう」

「っ……でも、あれはどう見ても、ベアテルくんにアプローチしてるよ！？　親も止めないだなんて、おかしいよっ」

　正論を述べたアカリが、憤慨している。
　アカリの気持ちが嬉しいと思うのに、レヴィの笑顔は引き攣っていた。
　ベアテルのことになると、レヴィは冷静でいられなくなってしまう。
　
　結局、ひ弱なレヴィが勇者を止めることなどできず、アカリが令息令嬢に囲まれるベアテルのもとへ向かった。

（っ、ああ、どうしようっ！　喧嘩したりしないよね……？）

　レヴィがそわそわしている間に、集まっていた若者たちが、渋々その場を離れる。
　アカリに何か言われたのか、不機嫌そうな顔を隠そうともしていなかった。

（あれだけアカリ様に頼っておきながら、異世界に帰るからと、コロッと態度を変えるだなんて……。アカリ様に失礼だっ）

　アカリが嫌な思いをしていないかと、気が気ではなかったレヴィは、急ぎアカリのもとへ向かおうとしたのだが――。

「バケモノ同士、やはりあのふたりはお似合いだ。レヴィもそう思うだろう？」

「っ、」

　背後から聞こえた声に、息を呑む。
　レヴィが恐る恐る振り返れば、テレンスが機嫌よさそうに微笑んでいた。
　それも、普通に話しかけてきたのだから、レヴィはテレンスの神経を疑った。

（……どうして笑っていられるの？）

　レヴィの大切なふたりを、テレンスはバケモノ、と呼んだのだ。　
　左頬が腫れており、痛々しいのだが、レヴィは同情できなかった。

　そもそも、第二王子であれば、聖女が優先して治癒を施してくれるはずだ。
　それなのに放置しているということは、わざと治癒をしていないのだろうかとも、疑ってしまう。
　レヴィは訝しげな目を向けていたが、テレンスは得意げに笑った。

「あの女は、レヴィの為に動いているように見せているけど、本心では違う。他の者たちと同じように、ベアテルの興味を引きたいだけだよ？」

「っ……そんなはずがありませんっ。アカリ様を悪く言うのはやめて――ッ」

　逞しい腕に引き寄せられ、レヴィは硬い胸板に顔を打ち付ける。
　相手が誰なのかは、顔を見なくてもわかった。
　ベアテルが助けに来てくれたのだ。

「レヴィ、大丈夫か？」

　優しく声をかけたベアテルが、レヴィの顔色を確認する。
　ベアテルが来てくれたことで安堵するレヴィは、こくこくと頷いたものの、顔中を撫で回されて、とにかく擽ったかった。

「取り乱してしまいましたが、もう大丈夫ですっ。ベアテル様が、来てくれたから……」

「っ、レヴィのそばを離れてすまなかった。俺の判断ミスだ……」

　力強く抱き寄せられ、こんな状況でもドキドキしてしまうレヴィは、ベアテルにしがみつく。

「――……俺のレヴィに何の用だ」

「「っ、」」

　レヴィが怖い思いをしたと勘違いしたのか、ベアテルが凄みのある声で告げる。
　恐ろしい剣幕のベアテルに、テレンスは頬を引き攣らせた。
　ベアテルが、テレンスを敬わない態度が気に食わないのか、小刻みに体を震わせている。
　だが実際には、ベアテルに威圧されて動けないだけかもしれない。

「っ……ウィンクラー辺境伯が、レヴィ様を溺愛しているとの噂は、やはり真実だったのか……」

　遠巻きに見ている者たちは、ベアテルの態度が急変したことに、目を見張っていた。
　気付いた時には、レヴィの周りを魔王討伐部隊の者たちが守るように囲んでおり、誰もレヴィには手を出せない状況だったのだ――。

「レヴィには近付くなと、警告したはずだが？」

　リュディガーが間に入り、テレンスは笑顔で両手を上げる。
　手を出す気はないと示しているが、チッ、と舌打ちをした音が聞こえた気がした。


「レヴィ。私の話が信じられないなら、アカリに直接聞いてみるといいよ？　毎晩のように話していたよ。……テルくんに会いたい、とね？」

「――……ッ！！」