召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

１０３

　伝説の不死鳥に成長を遂げたロッティが、炎を噴いたことで、会場の温度は上がっている。
　そして、今もなお真っ赤な炎を纏うロッティと触れ合ったのだが、レヴィはどうしてか熱さを感じてはいなかった。

「今まで、どこにいたの？　心配したんだよ？」

『ああ、悪い悪い。ご主人様を驚かせたくて、最終形態に成長するまで、眠りについていたんだ』

　してやったり、と言ったように、ロッティがニヤリと笑ったように見えた。
　本来ならば、全身に炎を纏わせるには、何十年とかかるらしい。
　その成長を、ロッティはたった一年のうちにやり遂げたそうだ。

『愚かな人間共が平伏す光景を、ご主人様に見せてやりたかったんだ』

「っ……僕のために力を蓄えてくれていたの！？　ロッティさんは、僕を見捨てたわけじゃなかったんだ……」

『当たり前だろ？　俺様のご主人様は優秀なんだ。それをわかっていない無能共に、知らしめてやりたかったんだよ』

　レヴィの前で平伏している貴族たちを眺め、「最高の気分だ！」と、ロッティが喉を鳴らす。

　今のレヴィは、聖女としてはそこまで成長していないかもしれないが、動物の治癒を始めてから、こつこつと評判を上げている。
　かつてのように、落ちこぼれだとは判断されていないとは思う。

　だが、不死鳥は気高い生き物だ。
　おそらくロッティの飼い主であるレヴィが、アーデルヘルムとは違い、人々に見下されていることに耐えられなかったのだろう。

（それでもロッティさんは、僕のためを思って、力を蓄えてくれていたことには違いない）

　胸がほっこりとするレヴィは、艶々と輝くロッティの羽根を、優しく撫でた。

「ロッティさんの気持ちは嬉しいよ？　でも僕は、そんなことより、早くロッティさんに会いたかった……」

『っ…………そんな可愛いことを言うなら、一生離れてやらねぇぞ？』

　ツンツンと、高速で頬をつつかれる。
　くすぐったくて、レヴィは思わず声を上げて笑っていた。

「「「…………」」」

　レヴィとロッティの会話は、誰にも聞こえてはいない。
　それでも、忙しなく羽根を動かす不死鳥がご機嫌であることは、一目瞭然だった――。

「ふふっ、僕も同じ気持ちっ！　一生、離してあげないんだからっ！」

『～～ッ！！　……おい。無自覚で、俺様を魅了するのはやめろっ！！』

　ぷりぷりと怒っているロッティだが、レヴィに甘えているところは、なんとも可愛らしい。
　見た目は随分と立派に成長しているが、中身は全く変わっていなかった。

　こっそりと不死鳥と話すレヴィを、崇めている人々を見回す。
　バルドヴィーノの正体に気付いていたのか、ベアテルやジークフリート、アカリは「やはりロッティだったか」と、ご満悦だ。
　ただ、テレンスだけは腰を抜かしているが……。

『…………ご主人様にかっこいいところを見せるつもりが、ベアテル同様、骨抜きにされちまった気がしてならねぇ……』

　はあ、と溜息を吐くロッティが、レヴィの頭に顎を乗せた。

　その親しげな仕草により、不死鳥が慕っている相手は、勇者ではなくレヴィであることが、ありありとわかる光景だった――。

　ただ、レヴィはそれどころではない。

（っ……ベアテル様も、同様に！？　ぼ、僕が、ベアテル様に骨抜きにされているんじゃなくて？）