召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

１１３

　ウィンクラーの怪物を乗りこなすレヴィの姿に、民は度肝を抜かれていた。
　かつて魔王討伐を成し遂げた際の凱旋パレードでは、部隊を率いたエミールがクローディアスの母馬に騎乗していたこともあり、今のレヴィの姿は、次代の英雄のように映っている。

　しかし、国民の大歓声など聞こえていないレヴィは、死ぬ気で手綱を握っていた――。

『僕に意地悪したベアテルなんか、置いていくもんね～！！』

（っ、ひいいぃぃぃぃーーーーッ！！！！　助けてっ、ベアテル様……っ）

　飛ぶように景色が変わり、クローディアスに跨るレヴィの足は、恐怖からガクガクと震え続ける。
　スピードが速すぎて、目も口も開けることすらできない。
　クローディアスは大興奮だが、初めて馬に乗ったレヴィにとっては、酷な仕打ちであった――。



　しかし、ベアテルが追いかけてきてくれており、なんとか合流することに成功していた。
　ベアテルに背後から抱きしめられる体勢で相乗りし、今度は景色を見る余裕もある。
　気温は低いものの、ベアテルと密着していることで、とても暖かい。

「怖い思いをさせたな、もう安心していい」

「はいっ」

　ドキドキしたまま乗馬を楽しむことになったレヴィは、くたりとベアテルによりかかる。
　本当に心配してくれていたようで、背に感じるベアテルの鼓動は、とても速かった。
　レヴィが背後を振り返れば、瞬く間にベアテルの目尻が垂れ下がる。
　互いに引き寄せられるように唇を重ねた、が。

『おっそろしい顔して追いかけてきた、お前が言うかあ？　魔王よりやべぇ顔してたから』

　わざとらしく震えたロッティがぼやく。
　人間が全力疾走する馬に追いつけるはずはないのだが、レヴィにとってのベアテルは、勇敢な王子様でしかないのだ――。
　愛おしいとばかりに、ベアテルがレヴィの頬にキスの雨を降らせる。
　まるでロッティのように高速な口付けで、レヴィはくすぐったくて笑っていた。



　その後、ベアテルとロッティにコッテリとしぼられたクローディアスがゆっくりと歩き、夜は近くの宿に泊まる。
　レヴィの噂は国中に広まっており、どこへ行っても大歓迎だった。
　レヴィの姿を一目見ようと、多くの人が集まり、街は夜もお祭り騒ぎである。

『ふんっ。ようやくご主人様を敬う気になったか。遅いんだよ』

　宿屋の窓から人々を見下ろすロッティが、「まあ、悪い気はしねぇな」と鼻を鳴らす。
　大きく手を振る民に、レヴィが手を振り返せば、大歓声が上がった。

「アカリ様がいなくなったけど、みんなが笑顔でよかった……。でも、近所迷惑じゃないかな？」

『っ、気にするところは、そこかぁ～！？』

　呆れた口調のロッティに、頬を突かれる。
　だが、ロッティが誇らしげな顔をしているように見えたのは、レヴィの気のせいではないだろう。
　レヴィがロッティにお返しのキスをすれば、全身を纏う炎がごうっと燃え盛る。

『っ……不意打ちはやめろッ！！』

　急に怒鳴ったロッティが、我先にと毛布に潜り込み、レヴィはベアテルと顔を見合わせた。

（……もしかして、照れてるのかな？）

　ベアテルが照れた時は、頭に耳が飛び出る。
　そしてロッティの場合は、炎が燃え上がる。
　なんと分かりやすく、可愛らしいのだと、レヴィはひとり悶えていた――。


　そうしてレヴィは、突然のことにも対応してくれた宿だけでなく、近隣の家をまわり、動物の治癒を施す。
　レヴィはお騒がせしたお礼に治癒をしただけだったが、レヴィの評判はうなぎのぼりだった。




◇◆◇




　早朝、レヴィが宿屋を出立する際には、多くの民が集まっていた。
　レヴィの人気はとどまるところを知らず、ベアテルも誇らしく思う。
　そして代表として、世話になった宿屋の店主が、深々と頭を下げる。

「お代はいただけません。レヴィ様にお目にかかれただけでも光栄だというのに、病を患う家畜の治癒までしていただいて……。なんとお礼を言ったらいいのかっ」

「そんな、気にしないでください。僕はただ、快適に過ごせたお礼をしただけですので……」

　感動に涙する店主が、「天使だ……っ」と呟く。
　自慢の伴侶の肩を抱くベアテルは、多くの民に見送られ、颯爽と宿屋を後にしていた――。

「レヴィとロッティが宿泊したとなれば、今後は予約が殺到するだろうな？」

「僕……？　うーん、僕より、不死鳥効果はありそうですよね？」

　謙遜するレヴィだったが、人気店になれば嬉しいと、ベアテルに同意する。
　安宿ばかりだったというのに、レヴィは文句ひとつ言わず、素朴な家庭料理がおいしかったと、よいところばかりを挙げている。
　人は短所や欠点に目が行きがちだが、レヴィのそういった内面が、ベアテルは好きだった。

（俺の醜い耳も、レヴィにとっては可愛い耳になるのだから……）

　レヴィを大切に抱き上げたベアテルは、クローディアスに乗る。
　普段から暴走気味の巨大馬だが、今は随分と大人しい。
　なにせ、今までのベアテルは、クローディアスには優しく接してきたのだが、レヴィを連れ去った時には「レヴィに擦り傷のひとつでもつけようものなら、あの世に送ってやる」と、脅してやったのだ。
　ベアテルの本気度が伝わったのか、今ではレヴィの言う通りの、素直で可愛い馬と化していた――。



　ふと視線を感じ、路地裏に顔を向ける。
　多くの人に紛れ、ベアテルに対して深々と頭を下げている者たちがいた。

（レヴィのおかげで、民の笑顔が戻ったな……）

　再会する日も近いだろうと、彼らに片手を上げたベアテルは、笑みをこぼした。

「……ベアテル様。浮気ですか？」

「っ、は？」

　すうっと目を細めるレヴィに、ベアテルは素っ頓狂な声を上げていた。

「彼らは、花街の方ですよね？」

「っ……」

　ベアテルが言葉に詰まり、レヴィはむうっと頬を膨らます。
　男娼のことを知らないはずのレヴィに追求され、ベアテルは驚いただけなのだが。
　そっぽを向いたレヴィは、どうやら勘違いをしているらしい。

（……ロッティと、クローディアスの仕業か）

　溜息を飲み込むベアテルは、必死に否定する。

　ウィンクラー辺境伯領に向かう途中、ベアテルたちが立ち寄った宿は、全てテレンスが利用した宿だった。
　後日、スザンナが治癒に訪れる予定だが、テレンスの被害者の現状を把握するためである。
　端金で病をうつされ、職を失った娼夫は、心も体も傷付いている。
　治癒の後は、ウィンクラー辺境伯領で療養しないかと、声をかけていた――。

「レヴィ、誤解だ」

「…………」

「っ、俺は、よそ見などしたことがない。好きになった相手も、深い関係になりたいと願った相手も、レヴィだけだっ。信じてくれ……」
　
　無言のレヴィに、ベアテルが縋り付く。
　それでもレヴィが振り返ることはなく、捨てられてしまうのかと、ベアテルは全身から血の気が引くのを感じていた。



「「「おかえりなさいませっ！！」」」

　まっすぐに前を向くレヴィが、単純に照れているだけだと気付かぬまま、ウィンクラー辺境伯領に帰還すれば、ここでも多くの民に出迎えられる。

　ドラゴンが姿を見せることはなかったが、レヴィがいれば、会えるかもしれない。
　期待に胸を躍らせる人々の囲まれるレヴィを、ベアテルがガッチリと掴んで離さない。
　片時も離れないふたりは、国一番のおしどり夫夫だと噂が流れることとなっていた。