召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

１１８

　いよいよ出立の日――。
　あいにくの曇り空だが、命懸けの戦いを前に、レヴィはコンラートから騎士の誓いを受けていた。

「レヴィ様のことは、必ずお守り致します」

　黒地の騎士服を身に纏う使用人たちは、普段より勇ましく見えた。
　レヴィに一生仕えることとなった彼らは、レヴィの盾となり、この旅で命を落とす可能性もある。
　だが、誰ひとりとして怯えた目をしていない。

「僕のために、ありがとうございますっ」

　レヴィが深々と頭を下げれば、コンラートが目元を和らげた。

「ふふっ。初めて出逢った日から、私たちはレヴィ様に忠誠を捧げていますので。今更といった感じではありますが……」

「っ、ベアテル様ではなく……？　僕に？」

　コンラートだけでなく、全員が同じ気持ちだと頷き、レヴィは目を見張った。

「僕も足手纏いにならないよう、みんなのことを守りたいと思います。――……誰も死なせません、絶対に」

　目頭が熱くなるレヴィだが、声を振り絞る。
　すると、急に自身の体を抱きしめたコンラートが、ぶるぶるっと震えていた。

「っ……嗚呼、またその瞳を拝めることになろうとは……っ。痺れるっ」

「おい」

　ベアテルが、すかさずコンラートを一喝する。
　鋭い瞳に睨まれたものの、「ベアテル様には見つめられたくありません」と逃げるコンラートは、リンドヴィルムに助けを求めていた。

『魔王の前に、ベアテルに怯えてどうする』

　リンドヴィルムが呆れたように溜息を吐けば、コンラートの灰色の瞳はレヴィに助けを求める。
　半泣きである。

（コンラートさんも整った顔立ちなのに、言動は残念だ……）

「今日のコンラートさんは、いつもよりかっこいいって思ってたのに……。やっぱり、コンラートさんはコンラートさんでした」

「っ、レヴィ様……。わ、私のことを、かっこいいと思ってくださっていたのですね！？」

　なぜか歓喜するコンラートがやる気に満ち溢れ、嬉々として馬に飛び乗った。
　「さあ、早く行きますよ！」と、まるでピクニックにでも行くかのような軽やかさである。
　ベアテルを差し置いて先頭に立つコンラートに、使用人たちが笑いだし、レヴィもつられて笑ってしまった。

（これから長い戦いになる。きっとコンラートさんは、明るい雰囲気を作ってくれたんだ）

　コンラートは密かに想いを寄せる人に褒められたことで、浮かれていただけだったが。
　そんなこととは知らないレヴィは、コンラートたちと出会えたことに心から感謝していた。

　そしてリンドヴィルムが、静かにレヴィの前で頭を下げる。
　まるでドラゴンがレヴィに忠誠を誓っているようにも見えるが、これからレヴィは、リンドヴィルムの口の中に入るのだ。

（この子のためにも、一番安全な場所だとは思うけど……。やっぱり恐れ多いっ！！）

　躊躇するレヴィを、ベアテルが抱き上げる。

「くれぐれも、レヴィをよろしくお願いします」

『……我は、ご主人様を飲み込むようなヘマはしないぞ？』

　リンドヴィルムがニタッと笑う。
　わざと怖がらせるような顔をするリンドヴィルムは、お茶目な性格だった――。

　主に、湖の水を飲んでいたリンドヴィルムは、人間や動物を口にすることはないそうだ。
　リンドヴィルム曰く、臭いらしい。
　それでもレヴィの作ったスープは別物らしく、それを飲んでからは、大好物になったそうだ。

「それでは、失礼します」

　食べられる心配をしていたわけではないのだが、レヴィは大きな口の中にそっと足を踏み入れる。
　レヴィが舌の上に腰を下ろせば、ゆっくりと口が閉まり、視界は真っ暗になった。

「……なんでだろう。すごく安心する場所だ」

　なんの匂いもしないドラゴンの口内は、とても暖かかった。
　馬車移動するより揺れを感じない。
　むしろ、クローディアスの背に乗るより安心できると思ったことは、内緒である。



◇



　ひとり快適に移動するレヴィは、時間に遅れることもなく、意気揚々と王宮に到着していた。

「お待たせしましたっ！」

　地面に腰を下ろす人々を、リンドヴィルムの口内から見回す。

（やっぱり、リンドヴィルム様はすごいやっ！！）

　ドラゴンを崇拝する人々が、リンドヴィルムに平伏すことになるのは予想していたため、特に驚くこともなく、その状況を受け入れていた――。


　正確には全員が腰を抜かしているわけだが、レヴィは普段よりかなり高い位置にいるため、表情まではよく見えていなかった。


「陛下」

「っ…………あ、ああ。すまないな」

　キリッと表情を引き締めるベアテルが手を貸し、ヴィルヘルムが立ち上がる。
　額から汗が止まらない様子のヴィルヘルムは、ベアテルの手を離すことができないようだった。

（きっと驚きすぎて、陛下は今にも気絶しそうなんだってわかるけど……。落ち着き払っているベアテル様の方が、この国の王のように見えちゃった）

　皆が放心状態だというのに、未だリンドヴィルムの口の中で待機しているレヴィは、ひとりベアテルに惚れ直していた。


『我が名はリンドヴィルム。愛し子と、その子を守るために参上した』


　リンドヴィルムの厳かな声が脳天に響いた。