砂姫の冒険記録──白き魔女と黒の使い魔は砂姫のために──

悔しい

「──ネ！　オネ！」

　オネが意識を失ってしばらく、父親の声が聞こえます。

「お……とうさん？」

　彼女を抱き抱え、相変わらずの涙を見せる歪んだ顔が、目覚めたオネに驚きます。……泣いたり驚いたり、忙しい人ですよね。

「おとうさん、また泣いてる。泣き虫だぁ」
「な、だれのせいで──私は泣き虫ではないからな！」

　若干疲れた様子のオネが小さく微笑み、父親も相変わらずのようですね。
　寝起きのオネが辺りを見渡しても、貧民街の凄惨な姿はそのまま。笑顔だった彼女が、下唇を強く噛みしめます。
　しかし唐突に不安気な表情で、もう一度周囲を見渡しました。

「──ハンナは？　それにジン──」
「近くに倒れていた少女なら、いまディゼルが看ている。黒龍もそれに付き添っているようだが」
「そっか……よかった」

　オネの安堵のため息に父親も表情を緩めますが、彼の感情とは反対に、オネの表情が暗くなってしまいました。

「でも、何で私は殺されなかったの？　ハンナとジンも無事だなんて……」

　尤もっともな疑問ですね。トログらの目的は、会話の限りでは間違いなく黒龍と魔女──ハンナであることは明らかなはず。
　絶好の機会だったと思うのですが、何故そのまま残されたのでしょうか。

「オネ、目覚めたばかりで申し訳ないが、なにがあったのか話してもらえるか？」
「……そだね。私だけじゃ何もわからないし」

　今回の出来事をこと細かく説明していきます。
　黒龍との出会い、兄妹との会話、ウィリアムやトログについて……短い間に色々とあったものですね。

　オネの説明を受け、父親は深く考え込んでしまいました。彼に倣い、オネも頭を悩ましますが、すぐに「だめだ！」と倒れ込んでしまいました。

「何も分かんない……トログってなんなの？　それに最後に聞こえた女の人の声……そういえば──」
「一つ話しておくと、ウィリアムという青年は確かにこの国の貴族位には居る。その二つ名も事実噂としては広がっている」

　オネはもう一度体を起こし、父親の言葉に耳を傾けています。

「だが、トログという名は聞いたことがない。剛力の異名を持つ男もいなかったと思うが……」
「あの人、この国の人じゃないの？」
「実際どうかは知らんが、それ程強ければ名が広まっていないことは不自然だ。……国が秘密裏に抱える組織なんてものがあれば、あるいは可能性も無くはないが……」

　オネの表情が、今日一番に疲弊しています。身体を動かすよりもはるかに疲れるようですね、彼女らしい。

「余計分かんなくなる。──ハンナもジンも無事だったんだから、細かいことはもういいやっ」

　やはりオネにとって、頭を使うのは耐え難いようですね。割とあっさり思考を放棄しました。
　
「そういえばオネ。さっきから言ってる、ハンナというのはあの少女のことだろう？　ジンというのは誰のことだ？」

　そう言えば唐突に出てきた名前ですね。気にはなってましたが、おおよその見当もつくので考えてなかったです。

「黒い蛇のことだよ？　まだ小さいけど、なんかあの蛇に似てるなぁ、って思って」
「あの蛇……？　ああ、尽喰じんばみのことか。私も直接は見たことが無いからな……どう似ているんだ？」
「えーっと……体も黒くて、目まで黒いところとか？　なんとなくそう思っただけだから、私にも分かんない……」

　いわゆる直感、というやつでしょう。彼女らしいのですが……そもそも尽喰ってなんか物々しい名前ですが、どんな蛇だったのでしょうか……あの大きな蛇ですら小さいとは。
　オネは徐に周囲を見渡し、哀愁を漂わせます。

「それにしてもこれ、酷いよね」
「……この凄惨な状況を、一人の男が行ったなど考え難いな。──本当にお前が無事でよかった」

　オネは小さく頷きはしますが、目の端にはわずかに涙を溜めています。

「でもマシューは──」
「オネおねえちゃん！」

　悲し気に声を上げたオネの言葉は、ハンナの叫び声に遮られました。
　彼女に視線を向けると、何故かジンに乗り向かってくるハンナの姿が見えます。

「いつのまにか仲良くなってるや」

　まだ涙は残しているオネも、ハンナたちの姿に小さく微笑んでしまっていますね。
　オネの前までやってくると、ジンが頭を下ろしてハンナが地面にゆっくりと降りてきました。
　彼女の赤い目は、いつにも増して真っ赤に見えます。

「どうしたのハンナ？」
「えとね……いっしょに来て！」

　オネの手を引き、もう一度ジンの上へ。
　二人を乗せて顔を上げる彼には、あまり重そうにした様子はないですね。力持ちなのでしょうか。

「……しかし本当に賢い蛇だな。二人のことをちゃんと理解しているようだし、まるで言葉も理解しているようだ」
「何を言ってるのお父さん。ジンは言葉も分かってるよ？」

　当然と言いたげにオネが首を傾げながら返すと、ジンとハンナも首を傾げて見せます。

「ちょっとジン！　君が首を傾けたら私たちが落ちるから！」

　自分とハンナの傾いた体を支えながらのオネの抗議に、ジンは体勢を戻して落ち込んだように首を竦めてしまいました。
　そんな様子に、ハンナが声を出して笑っています。

「蛇さんもおねえちゃんも何やってるの？　早く行こ！」
「ほらハンナにも怒られたでしょ。行くよジン！」

　二人の少女に良いように言われながらも、ジンは体をうねらせて元来た道へと、二人を連れて戻っていくようです。

「じゃあ行ってくるねお父さん！」
「あ、ああ……て、私も行くぞ！　一人にするな！」

　またも涙を浮かべる父親。相変わらずの泣き虫さんで寂しがり屋ですね。

「はは、またお父さん泣いてるー。泣き虫だぁ」
「私は泣き虫ではない！　涙脆いだけだと何度言えば──」

　何度目のやりとりでしょうか。どれほどに悲しんだオネも、この時は満面の笑みを浮かべてしまうようですね。
　
　二人の少女を乗せた一頭の蛇と、それについていく一人の父親は凄惨な貧民街を後にするのでした。