冷徹公爵様は、捨てられた私が『治癒』するまで離してくれません

​第18話 氷のチャペル

​「エルナ、少し付き合ってくれ」

　​夕食の後、ジークハルト様に誘われて、私は屋敷の裏庭へと連れ出された。
　夜の北部は冷えるけれど、彼がしっかりと肩を抱いてくれているし、特注の毛皮のコートもあるから寒くはない。むしろ澄み切った夜空に広がる満天の星空が美しくて、私はほうっと息を漏らした。

​「綺麗……。まるで宝石箱をひっくり返したみたい」

「気に入ったか？　 だが、これだけではない」

　​ジークハルト様が夜空に向かってスッと手を掲げた。すると、彼の手のひらから淡い光が立ち昇り、夜空へと吸い込まれていく。

　次の瞬間――

​パァァァッ……！

　​頭上にエメラルドグリーンと紫のカーテンが揺らめいた。オーロラだ。
　しかも、ただの自然現象ではない。光は生き物のように舞い踊り、やがて私たちの周囲を取り囲むように降り注いでくる。

　​さらに、彼の魔力が足元の雪原を走り抜けると、そこからクリスタルのような透明な薔薇が次々と咲き乱れ、あっという間に「氷の花園」が出来上がった。

​「す、すごい……！　 これ、全部旦那様の魔法ですか？」

「ああ。攻撃以外でこんな大規模な魔法を使ったのは初めてだ」

　​彼は少し照れくさそうに鼻をかいた。

​「エルナ。……私は、君に謝らなければならないことがある」

「謝る？　 何をですか？」

　​彼は私の両手を包み込み、真剣な瞳で見つめてきた。

​「最初に君が来た時、私は君を『道具』として見ていた。不眠を治すための薬、魔力を吸わせるためのスポンジ……そんなふうに扱っていたことを、許してほしい」

​「そんな、気にしていません。私だって最初は、衣食住を目当てに来ましたから」

「それでもだ。……今の私は、君がいない世界など考えられない」

　​彼は一歩近づき、私の腰に手を回した。
　触れ合う場所から、彼の体温と鼓動の速さが伝わってくる。

　最強の公爵様が緊張しているのだ。

​「魔力を吸ってくれるから好きなのではない。エルナ、君が笑ってくれると嬉しい。君が美味しそうに食べていると幸せだ。君が泣いていると、胸が張り裂けそうになる」

　​彼は私の左手を持ち上げ、薬指の「守護の指輪」に口づけを落とした。

​「これはまだ、仮の契約だ。……エルナ、私と正式に結婚してほしい」

​「え……」

「形式上の妻ではなく、心から愛し合う『唯一の妻』として。……これからの生涯、私の全てを君に捧げさせてくれないか」
　　
　プロポーズ。
　実家から追い出された時は、まさかこんな日が来るなんて想像もしなかった。
「生贄」として来た場所で、こんなにも温かくて、甘い愛をもらえるなんて。
　
　​視界が滲んで、涙が溢れ出した。
　悲しい涙じゃない。胸がいっぱいになって溢れ出た、幸せの雫だ。

​「……はい。私でよければ、もらってください」

「本当か？」

「もちろんです。私だって……ジーク様のことが、大好きですから」

　​私がそう告げた瞬間、彼は私を壊れ物のように、でも力強く抱きしめた。
　空にはオーロラ、足元には氷の薔薇。
　幻想的な光の中で、私たちは初めて、契約も打算もない「愛の口づけ」を交わした。

　​唇が離れた時、彼は今まで見た中で一番優しく、蕩けるような笑顔を見せた。

​「愛している、エルナ。……さあ、式を挙げよう。国中が羨むような、最高の結婚式を」

　​こうして、私たちの関係は「主従」から「最愛のパートナー」へと変わった。