地味だと婚約破棄されましたが、私の作る"お弁当"が、冷徹公爵様やもふもふ聖獣たちの胃袋を掴んだようです〜隣国の冷徹公爵様に拾われ幸せ！〜

第18話 腹の虫が鳴る音は、恋の始まり？

　彼の顔が、すぐそこにある。
　​深い青の瞳に、私の戸惑う顔が映っている。その瞳に吸い込まれそうになった、まさにその時だった。

​ぐうぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ～～～………。

　​静寂に包まれた美しい湖畔。
　そのロマンチックな雰囲気を、根本から覆すような盛大な音が、二人の間に響き渡った。

　​音の発生源は、言うまでもない。
​　目の前にいる『氷の悪魔』様のお腹からだった。

​「「…………っ！」」

　​時間が止まる。
　​そして次の瞬間、私たちは弾かれたようにはっと我に返り、慌てて距離を取った。​甘い空気はどこへやら。気まずい沈黙が流れる。

　​私は必死に笑いを堪えた。けれど、肩がぷるぷると震えるのを止められない。
　​ヴィンセント様は、信じられないという顔で自分のお腹を見下ろした後、みるみるうちに顔を真っ赤に染め上げた。

​「ち、違う！ 今のは腹の音ではない！」
​「え？」
​「近くで、大きなカエルでも鳴いたのだろう！ そうに違いない！」

　​あまりにも苦しい言い訳。その必死な様子がなんだかとてもおかしくて、私はとうとう堪えきれずに、くすくすと笑い出してしまった。

​「あ、あなた、何を笑っている！」
​「ご、ごめんなさい……ふふっ、だって……」

　​私の笑い声につられるように、ヴィンセント様の厳しい表情も、ふっと和らいだ。
　そして諦めたように大きなため息をつくと、彼もまた照れくさそうに少しだけ笑った。

​『氷の悪魔』なんて呼ばれる人が、こんな風に、少年みたいに笑うなんて。
　​その笑顔を見て、私の胸は、さっきとは違う、温かいときめきでいっぱいになった。

　​あの一件ですっかり壁がなくなった私たちは、城への帰り道、今までが嘘のようにたくさんの話をした。

　​ヴィンセント様は、ぽつりぽつりと、ご自身のことを話してくれた。幼い頃に両親を亡くし、若くして公爵の座を継いだこと。
　この豊かな領地を守るために、どれだけのものを犠牲にしてきたかということ。

　​私はただ、相槌を打ちながら、彼の言葉に耳を傾ける。
　​その背中に、今までどれほど重いものを一人で背負ってきたのだろう。
　そう思うと、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　​この人の力になりたい。
　美味しいご飯で、この人の心を少しでも軽くしてあげたい。​心から、そう思った。

　​城に帰ると、私たちの雰囲気が以前と全く違うことに、鋭いギルバート執事はすぐに気づいたようだった。彼は何も言わなかったが、その口元には、穏やかな笑みが浮かんでいた。
　​食堂を通りがかると、ダリウス団長が早速私たちを見つけて駆け寄ってくる。

​「閣下！ エリアーナ殿を一日独り占めとは、ひどい話ですな！」

　​軽口を叩く団長に、以前のヴィンセント様なら、冷たくあしらっていたことだろう。

　​けれど、今の彼は違った。
　​私の肩を抱き寄せ、ダリウス団長に向かって、はっきりとこう言ったのだ。

​「俺の料理番だ。文句があるか」

　​その堂々とした宣言に、今度は私が顔を真っ赤にする番だった。
　​二人の関係が、確かな一歩を踏み出した。

　誰もがそう思った、穏やかな夜。
　​しかし、その平穏は、長くは続かなかった。
　​深夜、ヴィンセント様の執務室の窓を一羽の鳥が激しく叩いた。
　王都からの緊急の報せを運ぶ鳥だった。

　​小さな筒から取り出された手紙を読んだ瞬間、彼の顔から、穏やかだった表情がすっと消え失せる。​その瞳に宿ったのは、凍てつくような、冷たい怒りの光。

　​手紙の差出人は、アシュフォード公爵家が王都に置いている密偵。
　​そして、その内容は――私を捨てた元婚約者、アルフォンス王太子に関する不穏な報告だった。