恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第１４章 大会直前の練習試合、相手チームは美人なお姉さんだらけです

杉浜女子大との戦いへ――静かなる出発

７月の下旬、朝の涼しい空気の中、旭日中学剣術部の部員たちは、滞在していたホテルの前に整列していた。

この一ヶ月お世話になったのは、姫柊グループが間もなくオープンを控える高級ホテル。校舎修繕のために練習場を失っていた剣術部は、姫柊咲の母・姫柊美弥子の計らいで、ここを練習拠点として過ごしてきたのだった。

玄関前には、美弥子と支配人、そして何人かのスタッフが見送りに立っていた。

「この一ヶ月、練習場を貸していただき、ありがとうございました。」

主将・氷堂凍夜が深々と頭を下げ、部員たちもそれに続いた。

「ありがとうございました！」

その声は、どこか誇らしげで、同時に名残惜しさを含んでいた。

「皆様のご健闘を、ホテル一同、心よりお祈りしております。」

美弥子の激励に再び頭を下げる部員たち。バスに乗り込む直前、咲・恭弥・聖奈の三人が彼女のもとへ向かう。

「母さん、ありがとう。行ってくるね。」

「頑張っていらっしゃい。去年の悔しさ、しっかり晴らしてらっしゃいな。 聖奈さんも、咲のことをお願いね。……それから、恭弥さん。」

一拍おいて、美弥子が微笑む。

「咲との関係、ちゃんと育ててきてね？　私はまだ、あなたを婿に迎えることを諦めていないから。」

その言葉に聖奈の頬がぴくりと引きつり、咲は苦笑してすぐに言い添えた。

「母さん、それはもういいから。聖奈、嫉妬しないで。私は恭弥くんを取らないから。」

けれども、わずかに顔を背けた聖奈の視線は、どこか釘を刺しているようにも見えた。

＊

バスが走り出すと、部員たちはそれぞれに静かに目を閉じる。数人が低く会話を交わすものの、全体に漂うのは緊張と覚悟の空気だった。

恭弥もまた、車窓の外を見つめながら思い返していた。

――あの日のスタメン発表。

女子団体、男子団体、そして混合団体。それぞれの試合ごとに名前が呼ばれ、緊張の波が部屋中を包んでいた。

だが、男子団体戦の発表で、誰もが待っていたある名前が呼ばれなかった。

ざわつく空気。

「……主将の名前が、ない……？」

誰かの小さな声が、静寂の中に浮かんだ。

凍夜は何も語らなかった。ただ、静かに、次の試合の名を読み上げるだけだった。

部員たちは皆、その理由を訊けずにいた。動揺を隠せないまま、しかし、それでも試合は目前に迫っている――。

それぞれの胸の内に、静かな決意と不安が混ざり合いながら、バスは杉浜女子大学へと進んでいく。