恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第１４章 大会直前の練習試合、相手チームは美人なお姉さんだらけです

凍夜の不在と、揺れるバスの中で――

「なんでだよ、なんで黙ってたんだよ……！」

日室の拳が凍夜の肩を揺さぶる。強くはない。けれど、その怒りと悲しみは、凍夜の胸にも痛く響いた。

「みんなが動揺して、練習に身が入らなくなると思った。だから……最後まで言わないつもりだった。レギュラーが決まって、心の余裕が生まれてから伝えようと……それだけだ。」

静かにそう答えた凍夜に、日室は思わず声を荒げる。

「ふざけんな……。俺は、小学のときからずっと一緒だったんだぞ。俺が倒れたとき、お前は泣きながら支えてくれたじゃねえか！　なんで、自分のことになると誰にも頼らねえんだよ……！」

言いながら、日室は軽く拳を凍夜の胸に当てる。

「痛かったろ？　苦しかっただろ？　だったら言えよ。俺は、どんなお前でも支える。頼ってほしかった……！」

その声に、凍夜は初めて小さくうなずいた。

「……悪かった。部を頼む。」

その日、凍夜は松葉杖をつき、誰にも見送られないよう静かに病院へと向かった。

＊

移動バスの中――凍夜の姿はなかった。

部員たちを乗せた車内には、重く沈んだ空気が漂っていた。

恭弥は窓の外を見つめながら、ある後悔を噛みしめていた。

（あの薬があれば、主将の足も……でも、もう無いんだ。使うんじゃなかった……）

かつて使った“神の秘薬”――リィオティーナ・オーラムしか作れないその薬は、今はもう手元にない。しかも勝手に使ったことで、母・奏からも叱られていた。

「……ねえ、恭弥。私のせいでもあるよね。あのとき、私が意地張らなければ……」

隣で聖奈が、そっと声をかける。

咲と茜も後部座席から心配そうに覗き込んできた。

「……ほら、恭弥くん。好きなお菓子、持ってきたの。ね、食べて……」

茜が差し出すスナック菓子に、恭弥は無言で目を伏せた。

「まさか……年上のお姉さんと戦えるから、緊張してるってことはないよね？　恭弥を癒すのは私と聖奈だけで十分だからねっ」

咲がいつもの調子で茶化すが、それでも恭弥の表情は曇ったままだった。

そんな彼の様子に、ついに聖奈が語気を強める。

「……恭弥、あなたが今やるべきこと、わかってるよね？　主将の代わりに、大将を務めるのよ。しっかりして……！」

その言葉とともに、パシンと頬を叩く音が、バスの車内に響いた。

「……姉弟喧嘩かよ、やめとけって……」

後ろで見ていた吹田と金山が止めに入るが、聖奈はもう一度、恭弥の頬を軽く叩いた。

「気合い入れてってことよ。あんたが落ち込んでたら、主将が安心して休めないでしょ……！」

車内はさらに静まり返る。

「綾野姉、それでいい」

沈黙の中、月詠が小さく口を開いた。

「今の凍夜がここにいたら、こう言ったと思う。『何をくよくよしてる。お前に期待なんてしてない。自分のやるべきことだけ、黙ってこなせ』……ってな。」

その言葉に、恭弥の肩が微かに震えた。

少しずつ、胸の奥に火が灯っていく。

主将のいない戦い――けれど、その背中を守るのは、自分たちだ。

バスは静かに、杉浜女子大学へと向かって走り続けていた。