恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第１４章 大会直前の練習試合、相手チームは美人なお姉さんだらけです

視えざる戦場、声を読めば勝ちが見える

「それでは、始め！」

主審の掛け声とともに、仮想空間に転送された日下部と江波。
視界の先はすでに、霧がかすむ銀灰のフィールドに変わっていた。

江波は静かに間合いを測ると、鋭く一歩踏み込む。

（この霧……視界は二メートルもない。音と気配が命取りになるな）

日下部は冷静に頭を回し、相手の出方を見ていた。すると――

「濃霧水冷斬！」

霧の中を切り裂くような冷気が、風に紛れて襲いかかる。
一瞬遅れて見えた斬撃の軌跡に、日下部は身をひねりながら回避した。

（見えない攻撃……だが、音はした。剣の軌道を読めば――）

「領内防御、止水共鳴風林拳！」

気配を反転させるように構え、カウンター技を打つ。
空気の揺れが交差し、互いの技がぶつかった瞬間、衝撃波が霧をかき乱す。

その後――完全に視界が奪われた。

（まずい……お互いの気配も見えなくなった）

だが、次の瞬間、静寂を破る声が響く。

「濃霧破傷月！」

まるで月が霧を割って現れるような、鋭い斬撃。
音で察知した日下部は後退しようとするが、反応が一瞬遅れ、肩口をかすめられた。

「っ……！」

痛みが走り、バーチャルとはいえ衝撃が脳を刺激する。

（……一撃は浅い。まだいける）

「濃霧満月裂傷斬！」

江波はさらに声を上げて、傷口に狙いを定めるように突撃してくる。
日下部は、その一瞬の“声”と“気配”を読み――待っていた。

（かかった！）

「……ごめん、断罪空圧斬り！」

息を殺して構えていた日下部が、霧を裂くように突進。
視線の誘導と痛みの演技を交えた逆カウンターだった。

反応が遅れた江波は、回避しきれずに懐を突かれる形となった。

そして――

「ぎゃっ！」

江波の小さな悲鳴が響いた。
剣が完全に命中したのではない。だが、動きが完全に止まり、江波はしゃがみ込む。

（しまった……距離が近すぎた！）

日下部が剣を引こうとしたその瞬間、目の前で江波が両手で大事なところを押さえ、真っ赤な顔で小さく唸っていた。
霧がまだ濃く、観客席からは見えていない。だが、当人同士には十分に“事故”の様相だった。

「……君、それ、わざと？」

「ち、ちがいます！」

日下部が即座に首を横に振ると、江波は軽くため息をついて、わずかに笑った。

「……まあ、これも戦いのうち、かな？」

そして、静かにこう言った。

「でも……これっきりにしなよ。ご褒美、ということで。」

彼女はそっと日下部の顔に手を添え、軽く抱き寄せる。
剣とは無縁の、でも確かな体温がそこにあった。

「……うわぁぁぁぁ！」

日下部の叫び声が霧の中に響く。
外ではその声を聞いた恭弥たちが、まさか――と、顔を見合わせた。

が、霧の中で江波が降参を宣言。
審判の声が響く。

「勝者、旭日中学――日下部！」

やがて霧が晴れ、ぼんやりと見えるふたりのシルエットが、まるで抱き合っているかのように映る。

だがその時、試合終了に伴い、現実世界への転送が行われ、真相は闇の中へと包まれた。

現実に戻った日下部は、無言でその場に立ち尽くしていた。放心したような顔で。

――一方、江波は顧問・荻原の前で静かに頭を下げていた。

「これまで、ご指導ありがとうございました。」

それは、引退を意味する一礼だった。
彼女は悔しさよりも、どこか清々しい表情を浮かべていた。

離れたところでそれを見つめる日下部は、言葉にならない気持ちを抱えながら、ただ彼女の背中を見つめていた。

江波は仲間たちに挨拶を終えると、もう一度だけ日下部の前に立つ。

「そんな顔、しないで。……でもね、君が最後の相手で良かった。また、どこかで会いましょう。」

そう告げて背を向けた江波の目から、大粒の涙がこぼれた。

誰もいない通路で、ひとりきりになった彼女はつぶやく。

「……あれ、私、どうしたんだろ……。負けたら、こうなるってわかってたのに……。
なのに、なんで、こんなに涙が止まらないんだろう……。」

その背中には、剣を置いた少女の、精一杯の想いが滲んでいた。