恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第１５章 予想を超えたクラブ選手権予選開始します

意地を懸けた捨て身の一撃――影山、繋ぐために！

バーチャルフィールド中央線。
影山と駒木が向かい合う。

駒木は余裕の笑みを浮かべ、影山を見下ろしていた。
だが、影山の胸に宿る炎は、もはや消えることはなかった。

（こいつ、自信満々だな……でも――）
（俺だって、意地と闘志だけは、絶対に負けてねぇ！！）

影山は、覚悟を胸に転送フィールドに踏み出す。

「始め！」

主審の声が響くと同時に、影山は一気に間合いを詰めた。

（俺がやるべきことはひとつ――技を、打ち続ける！）

有効打にならなくてもいい。
印象を主審に焼き付けるため、影山は矢継ぎ早に技を繰り出す。
しかし、それをことごとく回避する駒木。

逆に駒木の攻撃を何度も浴びながらも、影山は必死に食らいついた。
有効打を取られれば、即座に取り返す。

次第に――

乱打戦になり、審判たちの判定基準もどんどんシビアになっていく。

（よし……いい流れだ。予想通りだ！）

影山は作戦通りの展開に、密かに勝機を感じた。
ポイントが取られにくくなれば、駒木も焦るはず――！

一方、駒木は内心苛立ちを隠せなかった。

（……なんでこいつ、倒れねぇんだよ！！）
（雑魚のくせに、しぶとすぎるんだよ！！）

苛立ちが、駒木の技をわずかに荒らす。
それでも、残り１分を切ったところで、ついに駒木の一撃が影山をとらえた。

（……くそっ、もらっちまった……！！）

影山はよろめきながらも、必死に立つ。
だが、続く駒木の追撃に、さらに追い込まれる。

「どうだ、これで終わりだ！」

駒木が勝利を確信し、油断した――その瞬間だった。

（……今しかねぇ！！）

駒木の振りが、ほんのわずかに大きくなった。
隙が生まれた。

リスクは高い。
だが、迷っている時間はない。

（勝つために――やる！！）

影山は迷いを捨て、全身全霊の特攻に賭けた。

「これが、３年の意地だあああぁっ！！
　届け、希望の二人に――幻影術・竜輝双炎斬！！」

捨て身の突撃。

駒木の懐に飛び込み、影山は渾身の斬撃を放った――！

「バカなっ、俺のヘッドを狙うなんて……！」

駒木の驚愕の声とともに、
次の瞬間、影山の身体は二つに裂かれ、
同時に駒木の頭部にも鮮やかな十文字の裂傷が走った。

試合終了を告げるブザーが鳴り響く。
だが両者は、既にフィールドから消えていた。

主審はすぐには勝敗を告げず、副審たちと審議に入る。
観客席には「審議中」のテロップだけが光っていた。

「どっちだ！？」 「駒木の勝ちだろ、先に影山を切った！」 「いや、影山の攻撃は駒木の顔面に入ってたぞ！印象では影山だ！」

観客たちの意見は真っ二つに割れる。

中都中学ベンチでは監督が怒鳴る。

「最後の攻撃は無効だ！うちの勝ちだ！」

だが、旭日ベンチでは――

恭弥と月詠が、静かに次の準備をしていた。

「……月詠、先輩が繋いでくれた。絶対、勝とう。」

「もちろんだ。
　こんなにも心を動かされたのは、俺たちに託してくれたからだ。」

二人は、影山の意志を胸に、静かに闘志を燃やしていた。

そして――

主審が、旗を交差して掲げる。

「この試合――両者、引き分け！」

静寂のあと、会場にどよめきが走った。

引き分け――
だが、旭日中学にとっては"限りなく勝利に近い引き分け"だった。

担架で運ばれる影山は、微笑みながら、
恭弥と月詠に一言だけ託した。

「……カッコ悪かったけど、ちゃんと繋いだぜ。
　――あとは、頼んだ。」

その言葉を最後に、意識を手放した。

現実世界の応援席からは、惜しみない拍手が送られる。

その拍手は――
誇り高く戦い抜いた、影山流斬に向けられたものだった。

担架の上で眠る影山の顔は、
やり切った者だけが浮かべられる、静かな笑みに満ちていた。