恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第１６章 つかの間の休息と激戦の女子トーナメント

全国大会開幕！～でもそばで翼は羽ばたきを見せない～

全国大会の組み合わせ抽選会が行われたのは、大会の三日前のことだった。
いよいよ、全国の頂点を懸けた本当の戦いが、その幕を上げた。

今大会は決勝まで最大で六試合。旭日中学は運にも恵まれ、女子団体戦は二回戦からの出場となった。
順当にいけば、準決勝で京都代表――豊葦原鷹籠学園中等部とぶつかる可能性があるが、その前に、豊葦原鷹籠は昨年の準優勝校・**神楽坂中等部（東京A代表）**と対戦予定であり、前評判では神楽坂優勢という見方が強かった。

とはいえ、旭日中学も楽な相手ばかりではなかった。

大会前日、最後の調整を終えた練習場にて、凍夜が部員たちを集め、ミーティングを始める。

「明日、女子の初戦だ。初戦から二回戦までは初日、三回戦から準々決勝は二日目、そして準決勝・決勝が最終日。男子団体は女子の翌日から始まり、混合団体もその次に続く。」

緊張が高まる中、凍夜の声に熱が宿る。

「だからこそ、明日は女子がチームの流れをつくる一戦になる。綾野、姫柊、桐生、高坂、桃井、吹田――全力を尽くしてくれ。」

真っ直ぐな激励に、聖奈がすっと前に出た。

「了解しました。旭日中の名に恥じぬよう、全力で戦います。咲、姫香、月華ちゃん、茜ちゃん、吹田先輩――私たちで、勝利をつかもう！」

右手を高く掲げると、他の五人も次々と手を挙げ、拳を重ねる。

「聖奈、咲、月華、茜――頑張れよ！」

恭弥が応援の声を送ったその瞬間、姫香がぴくっと反応した。

「ちょっとちょっと、弟くん！ 私と吹田先輩の名前、抜けてるよね！？」

「い、いや、そんなつもりじゃ……！」

慌てて釈明する恭弥に、姫香は冬季の背中に回ってしがみつく。

「ひどくない？ねぇ、冬季～！私って仲間外れなの？可哀想じゃない？」

冬季は苦笑しながら、彼女の頭を軽くなでる。

「……恭弥。可愛い姫香を差し置くとは、なかなか大胆だな。折檻、覚悟してくれ。」

ずるずると恭弥にコブラツイストをかけると、恭弥はあっさりギブアップ。
聖奈も咲も、月華も茜も、笑いながらその様子を見守っていた。

だが――その輪の中で、ただ一人だけ、笑っていない者がいた。

吹田茉央は、遠くを見つめたまま、微動だにしない。

（……やっぱり、ここに“翼”がいないと、物足りないな。）

視線の先にいたのは誰でもない。彼女の心の奥に今も残る、引退した親友の姿だった。

（翼……。もう進路、決めたのかな。全然話せてないや……。）

胸の奥に浮かんでは消える、数々の記憶――。

『私は金山翼。よろしくね、吹田さん。』
『女子団体は、茉央と組めば優勝だよ。』
『負けちゃったけど、来年は一緒に頑張ろうね。』
『――補欠とはいえ、メンバーに入れたんだもん。チャンスはあるよ。』
『茉央、団体で優勝目指して。私はもう、応援席から見てるから。』

過去の言葉が、いくつも、重なるように蘇る。

（……翼。あなたがいたら、私も、もっと自然にあの輪に入れてた気がするのに。）

気づけば、吹田の目元から、ぽたりと涙がこぼれていた。

（私、まだ、ちゃんと吹っ切れてないんだな……。）

声に出さず、ただ静かに頷く。

だが――その涙は、前を向くための一滴でもあった。

（大丈夫。あなたの分まで、私がこのチームで、やりきってみせるから。）

拳を握り直し、吹田は仲間たちの方へ、一歩、歩を進めた。