恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第１７章 聖奈の完全敗北と喜べない女子団体優勝

喜べぬ優勝――決別と感謝の一撃、月華が刻む“私”の証明

副将戦を前に、月華は静かに立ち上がり、ベンチで蹲る聖奈の前に立った。その表情には、これまでにない強い決意が込められている。

「聖奈さん、私は今日、聖奈さんから卒業します。あなたを超えます。私は、あなたのお荷物じゃないことを証明してきます。だから、どうか……私の試合を見ていてください。」

月華のまっすぐな言葉に、聖奈は思わず顔を上げた。

（月華ちゃん……）

初めて見る月華の瞳には、一点の迷いもなかった。いつも自信なさげで、遠慮がちだった後輩が、今、自分に向かって堂々と超えることを宣言している。その成長が、聖奈には誇らしくもあり、しかし同時に自分の無力さを痛感させられた。

（本当なら、私が月華ちゃんを支えなきゃいけないのに、今の私にはそれすらできない……）

月華が試合場へ向かおうとすると、聖奈は思わず声を掛けようとした。だが、その声は喉元で震え、言葉にならなかった。何を言っても今の自分では空虚でしかない。無力な自分が情けなく、聖奈は再び視線を落とした。

月華はそんな聖奈の姿を胸に刻み込みながら、決意を新たに試合場へ歩き始めた。

（あんな聖奈さんを見たのは初めて……。いつも剣術では強くて、優しくて、凛々しかった聖奈さんが、今はまるで子供みたいに弱々しい。私はずっとあなたを追いかけてきた。いつもあなたが示してくれた道を歩いてきた。でも今は、私が聖奈さんに道を示す番です。あなたがもう一度立ち上がれるように、私が強くならないと……）

月華は胸の奥で燃え上がる想いを力に変え、副将戦の舞台に立つ。対する相手はノーヴィス・アイシィル学園中等部のエリス。その瞳にも、強烈な決意と覚悟が宿っていた。

（ここで私が負ければチームの敗北……絶対に許されない。月華、あなたの技も、剣筋も、奥義もすべて研究済みよ。あなたがどんなに成長しようと、このエリスが全て防ぎきって、反撃を叩き込んでみせる）

エリスもまた覚悟を秘め、静かに呼吸を整えた。

「副将戦、始め！」

主審の声が響き渡る。その瞬間、月華の気迫が爆発した。

（月華ちゃん、あなたは本当に私を超えるつもりなのね……）

ベンチの聖奈が思わず息を呑んだ。月華の全身から放たれる闘気が、これまでのどの試合よりも凄まじい。月華の瞳には、明確に勝利への強い意思が宿っていた。

「霞の純血よ、私に力を……クレセント・ムーンライト・ブレイク・インフィニティ・オメガ！」

試合開始直後、月華は迷いなく自身の最終奥義を解放した。純血の力が完全に覚醒し、その瞬間、月華の姿が五つに分裂する。前後左右、そして上空から同時に仕掛ける月華の剣撃は、圧倒的な速度と精密さでエリスを襲った。

「くっ、防ぎ切れない……！」

エリスは全力で防御体勢を取ったが、五方向から同時に降り注ぐ月華の刃から逃れる術はない。激しい閃光が炸裂し、エリスの身体はその圧倒的な衝撃に翻弄される。月華はその隙を見逃さず、上空から最後の一撃を振り下ろした。

「これで決める！」

その瞬間、エリスは敗北を悟った。静かに目を閉じ、月華の奥義をその身に受けた。激しい衝撃とともに、エリスの姿はフィールドから消滅した。

着地した月華もまた、技の反動で片膝をついた。しかし、すぐに立ち上がり、天を突き上げるように拳を掲げる。

（聖奈さん、見てくれましたか？　私はあなたを超えました。ずっとあなたに憧れ、追いかけてきましたけど、今、あなたを超えましたよ……私を誇りに思ってくれますか？　それとも、嫉妬してくれますか……？）

月華の胸は喜びと寂しさ、そして聖奈への深い敬意で溢れていた。

「勝者、旭日中学・高坂月華！」

主審の宣告が響き渡る。その瞬間、沈黙していた観客席が一気に歓喜の渦に飲み込まれた。チームの仲間たちも、驚きと歓喜の中にいたが、姫香や茜たちは複雑な気持ちを隠せない。

（私たちの優勝が見えたはずなのに、なぜか喜べない。それはきっと……）

ベンチにいる聖奈の姿を見て、姫香たちの心も揺れていた。

（月華ちゃん……あなたはもう、私を超えた。でもそれは嬉しいのに、どうしてこんなに胸が苦しいの？　私が目指した道を、あなたが先に行ってしまったような気がする。もう、私は……あなたに何を示せばいいの……？）

聖奈の目から静かに涙が零れた。それは、後輩が自分を超えたことへの誇りと、自分の存在意義が揺らぐことへの切なさ、二つの感情が入り混じった涙だった。

（それでも、私はあなたの勝利を誇りに思う。あなたがここまで来られたこと、それが何より嬉しい……ありがとう、月華ちゃん……）

その涙を拭うことなく、聖奈は静かに微笑んだ。月華の成長を受け入れ、自分自身の新たな道を見つけるために、心の奥で新しい決意を固めながら。