恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第１９章 新たなる力ー―しゃべる刀は無限の可能性！

引退と栄光の交差点――モテすぎ主将と非モテ影山――ベンチにも格差がある！？

男子団体の試合は、先鋒の日下部、次鋒の冬季が快勝し、順調な滑り出しを見せていた。だが――

「影山、中堅戦、敗北っ！！」

主審の声とともに、ベンチに戻ってきた影山は、女子からの応援が皆無だったことを根に持っているようだった。

「なあ、俺の時だけ誰も応援してなかったの、気のせいじゃないよな？　え、差別？　俺、嫌われてんの？」

ぶつぶつ言いながらタオルで顔を拭く影山。月華がこっそり茜に耳打ちする。

「ねえ……影山先輩、ちょっと面倒くさいモード入ってない？」

「ちょっとどころじゃないよ……」

そんな空気をよそに、副将戦に向かっていたのは――氷堂凍夜。

「凍夜主将、頑張ってくださいっ！」

月詠が凜とした声でエールを送る。凍夜は軽く頷き、バーチャル戦場へと転送された。

観客席からもどよめきが起こる。

「おい見ろよ！ あれ氷堂じゃん！ 去年のクラブ選手権の個人優勝者だぞ！」

「マジか！ 怪我してたって聞いたけど、ついに復帰か！」

その注目度の高さから、凍夜には地元だけでなく全国に熱狂的なファンもいるらしい。

「キャーッ！ 氷堂くーん！ 一年ぶりの本物だわ！」

「由美子、それズルい！ 私も推してるんだからね！」

「なによ、ネットで情報漁ってただけでしょ！ 私なんて練習試合まで現地で追ってたんだから！」

キャーキャーと騒ぐ女子たちを横目に、ベンチでは笹山と紺野が談笑していた。

「主将って本当にすごい人なんだな……」

「うん。卒業したら旭日高校でもエース確実なんだって。」

ふと、紺野が少し真剣な表情になる。

「でもね、うち整形外科だからわかるんだけど、あの怪我……普通は3ヶ月で完治しないの。パパも驚いてた。」

「え？ 紗良ちゃん、整形外科の娘なの！？」

「うん。言ってなかった？ 代々、医者家系よ。あ、史人君も何かあったら診てあげる！」

その一言で、笹山の顔が真っ赤に染まる。

「え、えっと、それって告白みたいな……」

「そこまで言ってないし！」

ちょっとした恋のやり取りの横で、宮沢がズバッと切り込む。

「はいはい、イチャついてるところ悪いけど、今は主将の応援でしょ！」

「そ、そうだね、香織ありがと……」

「でもさぁ、言ったとおりだったでしょ？ 紗良ちゃん、すぐ友達できるって。まさか恋人未満までは予想してなかったけどね！」

そのやりとりを見て、笹山も思わずにっこり。

そして肝心の試合の方は――

凍夜は慎重に間合いを測りながらも、まったくブレない動きで相手を追い込んでいた。

（……悪くない。むしろ、思ったより動ける。）

決意を込めて、凍夜は愛刀『陽炎』を高く構えた。

「我、剣技をもって、今、最大の炎を爆炎に変える――奥義・業火の爆炎陣『煉獄連斬』！」

激しい熱気が戦場を包み、灼熱の連斬が相手を容赦なく襲う。炎の渦が収まったとき――

「勝者、旭日中学・氷堂凍夜！」

その瞬間、会場が拍手と歓声に包まれる。

なお、男子団体戦は勝敗が決まった時点で終了するルールのため、大将戦は行われず、これで試合は終了。

だが、それは同時に、出番のなかった相手チームの大将にとっては、ここでの引退を意味することでもあった。

その選手は、仲間に礼を言いながらも、静かにベンチに崩れ落ちる。その背を見て、凍夜は目を閉じ、小さく呟いた。

「……ありがとう。そして、すまない。」

そして振り返ると、はしゃぐチームメイトに静かに一言。

「ベンチ、開けてやってくれ。」

それが、主将として彼にできる最大の敬意だった。