恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第２０章 恭弥は１２天将の攻略を目指す！

無言の筋肉、勾陳！無慈悲な理論、貴人！恭弥は板挟みされる！？

「おい太裳、なに人間に頭を垂れてんだよ。信じられねぇな。それでも十二天将か？」

場にどん、と響く声が交渉の空気を一気に崩す。騰虵は腕を組み、あからさまに不機嫌な様子で皆を睨みつけていた。

「我は認めねぇ。人間ごときが我らを従えるなんざ、ちゃんちゃらおかしい。清明でも神でもないくせによ。」

そのまま踵を返して立ち去ろうとする騰虵に、恭弥が鋭く声をかけた。

「おい、騰虵。勝手な真似はやめろ。お前との交渉は最後にやる。それまでは、しっかり見ておけ。」

唐突な言葉に場の空気が揺れる。沈黙を破ったのは、貴人だった。

「……ふむ。」

たった一言、だがその響きは場の緊張を引き締める。騰虵も貴人の視線を受けて眉をひそめた。

「我に口をきいていいのは清明と貴人、それと神だけだ。お前はそのどれでもねぇ。」

そんな騰虵に、貴人が淡々と言い放つ。

「騰虵。黙って見ていろ。」

ぴたりと足を止めた騰虵が、舌打ちだけ残して壁際に下がる。その様子をちらと確認してから、貴人が恭弥へ向き直った。

「さて、次は誰と交渉する？ 我か、勾陳か？」

「勾陳だ。次はお前だ、頼むぞ。」

即答する恭弥に、貴人は口角をわずかに上げて一歩引く。

勾陳は無言で恭弥を見据える。組まれた腕、動かぬ足。まるで全ての言葉を測っているような沈黙が流れる。

間に立った白虎が、静かに語り出した。

「勾陳。我が恭弥と契約した理由は、言葉だけではない。行動に説得力があったからだ。」

青龍もその隣でうなずいた。

「我らは力の全てを与えたわけではない。だが、この者は必要な力を、必要なだけ求めた。それだけで十分だと判断した。」

それを聞いてもなお、勾陳は何も言わない。

「……俺は、剣しか知らない。」

恭弥がゆっくりと言葉を紡ぐ。

「だが、剣が使えない場面は必ずある。素手で誰かを守れる力が、どうしても必要なんだ。」

ようやく、勾陳のまぶたがわずかに動いた。

「口先だけじゃないと、どう証明する？」

「証明しなくてもいい。信じてもらう必要もない。ただ、俺は本気だ。俺の覚悟を疑うなら、そっちが試してくれて構わない。」

勾陳は無言のまま一歩近づき、懐から宝玉を取り出す。

「……分かった。道を誤ったら、そのときは俺が止める。覚えておけ。」

宝玉を手渡すと、また無言で元の位置に戻っていった。

そして、貴人がふたたび前へ出る。

「では、次は我との交渉だな。問おう、我の力を必要とするか？」

その問いに、恭弥は少し間を置いて答えた。

「正直に言えば、あなたの力そのものは今の俺には扱いきれない。でも、それでも貴人、あなたが必要なんだ。」

「……曖昧な返答だな。では、問おう。なぜ扱いきれない力を必要とする？」

「力が目的じゃない。俺にはまとめ役が必要だ。あなたの威厳、知識、そして天将たちへの影響力。それが欲しい。」

貴人は腕を組んで、じっと恭弥を見つめる。

「威厳や肩書きで我を扱うというなら、話にならぬ。主としての信念を示せ。」

「俺は誰よりもこの戦いに勝ちたい。だけど、力だけじゃ勝てない相手だ。俺一人じゃ未熟でまとめきれない。でも、十二天将の力を一つに束ねることができたら、戦える。だから、あなたの力じゃなく、あなた自身が必要なんだ。」

「理屈は聞き飽きた。では実際に、我が試練を課そう。汝が望む通り、我を束ね役とするならば、それにふさわしい証を見せよ。」

「証？」

「十二天将すべてが、名ばかりではない忠誠を誓ったとき、真の意味で我はお前を主と認めよう。それまでは、我が力は仮初の契約に留めておく。」

恭弥は息を呑む。交渉済みの者も、未交渉の者も含めて、真に自分を“主”と認めさせなければならないのだ。

「……それが、あなたの条件か。」

「そうだ。この試練を乗り越えたとき、我は柱として汝を支えよう。だが、果たせぬならばその時は——契約は白紙に戻る。」

貴人の口調は静かでありながら、冷たくもあった。その宣告の重みを、恭弥は真正面から受け止めた。

「分かった。やってやるよ。絶対に十二天将すべてから、本物の信頼を得てみせる。」

貴人はしばし黙り、そして小さくうなずいた。

「……ならば、見届けよう。汝の覚悟を。」

宝玉を手渡したそのとき、場に一瞬の沈黙が流れる。

そして――後方で見ていた騰虵が、ぽつりとつぶやいた。

「……信じられねぇ。マジで全員、堕ちやがった。」