恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第２３章 男子団体３回戦 レグルスを打ち倒せ

勝敗を分けた警告ルール――運命を変えた引き分け

カムイはノーヴィス・エイシィル国の王子だ。

長年の夢だった「日本で剣術を学ぶこと」を実現するため、父である国王に直訴し、ようやく今年、その夢が叶った。

外国の学園がこうして日本の大会に出場できるのは異例中の異例。だが、それだけに国の威信をかけて臨んでいた。

参加にあたっては莫大な資金が必要で、カムイはレグルスに資金援助を依頼していた。だが、そのレグルスがチームの和を乱すような行動を取るのなら……その支援すら断っても構わないと考えるようになっていた。

だがそれは同時に、ノーヴィス・エイシィル学園中等部にとって、日本での活動が完全に閉ざされることを意味していた。

（ここで終われば、仲間たちの夢も潰えるかもしれない……）

だからこそ、カムイは今までレグルスの行動を見過ごしてきた。だが、今回の件でついに覚悟を決めた。

「さあ、みんな。夢を叶えよう。後悔のない試合にしよう。」

そう言って、カムイは仲間たちを静かに送り出した。

　

主審が舞台中央に立つ。

「これより先鋒戦を開始します。旭日中学、先鋒・日下部君。ノーヴィス・エイシィル学園中等部、ノーマン・ジーク君、前へ。」

日下部とノーマン・ジークが中央へ歩み出る。

お互いに一礼し、主審が注意事項を伝えた。

「この試合には警告が出されています。引き分けの場合、旭日中学にポイントが入ります。ただし、わざと引き分けを狙う行為が認められた場合、ノーヴィス・エイシィル学園中等部の優勢勝ちとします。正々堂々と戦ってください。」

その言葉に、日下部は真剣な面持ちでうなずいた。

そして、両者はバーチャル空間へと移動する。

主審が合図を出す。

「先鋒戦、始め！」

　

戦いが始まった。

まずは牽制し合う両者。静かな立ち上がりの中、先に動いたのはノーマン・ジークだった。

「我が祖国の誇りをかけていくぞ……スカーレット・フェレミング！」

真紅の衝撃波が日下部を襲う。

紙一重でそれを避けた日下部は、すぐさま反撃に出る。

しかし――ノーマン・ジークは笑みを浮かべ、動こうとすらしない。

「隙あり。川縦割り！」

日下部が技を繰り出そうとした、その瞬間。

不意に背中に激痛が走る。

「ぐっ……な、なんだ……！？」

混乱したまま立ち上がる日下部。

だが再び背中から斬撃を受け、今度は膝から崩れ落ちた。

（何が起きてるんだ……！？）

防御に徹しようとした日下部の前へ、ノーマン・ジークが現れる。

「分かるまい。気づいた時にはもう、負けている。」

言葉と同時に斬りかかってくる。

だが――またしても背中からの一撃。

（……わからん。何がどうなってる？）

　

その様子を見ていた旭日のベンチ。

真っ先に凍夜が異変に気づいた。

「……分かった。あれはフェイクだ。最初の攻撃がすべてだったんだ。」

「フェイク……？」

恭弥が問いかける。

凍夜は、手振りを交えて説明する。

「最初の“スカーレット・フェレミング”で、本物のノーマン・ジークはすでに背後へ移動してた。今、日下部が見ているのは残像か幻影だ。」

「……ってことは、日下部が前方に集中すればするほど、背中が無防備になる……！」

「その通り。攻撃が来るたびに、前に意識を引きつけられて、背後を突かれる。あれが“スカーレット・フェレミング”の正体だ。」

観客席では気づかぬまま、試合は進む。

試合中に声は届かない――それがバーチャル空間での戦いのルールだ。

　

観客の中には、興奮した声も上がる。

「さすが優勝候補の先鋒！　見事に相手を翻弄してるな！」

「旭日は女子はすごいけど、男子はやっぱり経験不足か……？」

会場の空気はノーヴィス・エイシィル学園優勢という意見で固まりつつあった。

　

だが、旭日の応援席は違った。

「日下部、頑張って！　ああ、また後ろからだ……！」

今田の叫びに、佐々木も懸命に声を張り上げる。

そんな中――試合時間が残り1分を切ったところで、日下部がふと気づく。

（そうか……攻撃は全部、背中から。だったら――逆を突くしかない！）

　

そして、前方の幻影が動いた瞬間。

日下部は前方の攻撃をあえて無視し、体を反転させて背後に構える。

「奥義――一点集中兜割！」

渾身の一撃が、背後にいた本物のノーマン・ジークを捉える。

だがその代償に、ノーマン・ジークの攻撃も正面から命中し――

両者、同時にバーチャル空間から消失した。

　

「両者、相打ち。よって引き分け――勝者、旭日中学・日下部君！」

主審の宣言に、会場がざわついた。

「え？　引き分けなのに勝者は旭日？」

「どう見ても、ノーヴィスの方が押してただろ！」

観客の不満も出る中、結果は覆らない。

これは、レグルスの最初の反則によって定められた“特別ルール”だった。

引き分けは旭日の勝利――この条件が、最後にものを言った。

まさに、粘り勝ちだった。

　

こうして、男子団体戦の先鋒戦は、旭日中学が先制する形で幕を開けた。