元最強騎士とスライムのよろず屋経営

白波ハクア

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地獄の走り込み

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「すまない。何て言ったのか聞こえなかった。最近、耳が遠いようでな」
「大丈夫ですか？　気絶するまで走ってくださいと言いました」

　ちょっと１００メートル走ってきて。
　そのくらい軽く言われた言葉に、レーナは額に手を当ててよろめいた。

　軽い頭痛がする。

「ああ、私は地獄に来たのか……」
「ここはドランヴェイル王国ですよー。勝手に堕ちないでください」
「…………その、気絶するまでとは、どういう意味だろうか。辺境生まれなのでな。方言のせいで意味が通じていないのかもしれない」
「気絶するというのは、意識がなくなるまでという意味です。つまり、レーナさんの意識がなくなるまで走っていただきます」
「ああ、間違いじゃなかった。やはりここは──」
「よろず屋ですよ」
「……はぁ……そうだな」

　いつまでも現実逃避をしている場合ではない。
　ならば、やってやろうではないか。
　平面を走るだけ。そう、それだけのことなのだ。

　そう決心し、シエラに案内された場所は──王国の外だった。

「質問、いいだろうか」
「何でしょう？」
「どうして外に出たのだ？」
「どうしてって……言ったではないですか。走るって」
「え、いや、だがそれは闘技場とか……」
「……？」
「あ……何でもないです、はい」

　この人は何を言っているんだろう？
　本気でそう思われている顔をされたレーナは、もう何を言ってもダメだと悟った。
　自分に出来ることは、受け入れることだ。
　強制的にそう思わされているような気がして、怖くなる。

「では、あの山が見えますね？　あそこまで走って、戻って来てください」

　シエラがそう言って指差したのは、遥か遠くに霞んで見える山だった。

　──ん？　おかしいな？

　レーナは思った。何かがおかしいと。

　山。
　山だ。
　それは違いない。確かに見える。
　走って戻ってこい？
　何を言っているんだ？

「山……」
「そうです。山です」
「あそこに走って、戻ってくる？」
「はい、今度はちゃんと聞こえていたようで安心しました」

　レーナを馬鹿にしているのではなく、耳が治っていて本当によかったと安堵している顔だ。
　悪意は感じない、だが、それ以上におぞましい何かがある気がしてならない。

「折り返し地点に目印を置いておいたので、わかりやすいと思います。……と言っても初めて行く道でしょうから、迷うかもしれません。なので、スラの分体を同行させますね」
「ぴゅい！」

　シエラは淡々と説明を続ける。

　わざとか？　わざと無視しているのか！？
　レーナは叫びたくなった。
　精神的なストレスで禿げそうだ。

「あ、道中に魔物も出るので、その場合は倒してください」
「え？」
「素材回収はスラに任せていいので、倒すだけでいいですよ。山に近づくにつれて、魔物の出現頻度は上がっていきますからね。強さも比例してますよ」
「は？」
「うっかり死なないようにお気をつけて」
「…………」

　死にたい。

　素直にそう思った。

「では、全・力・疾・走・で行ってらっしゃい！」
「ぴゅいぃいいいい！」

　号令と共に、スライムは飛び出した。
　弾丸のように、山に一直線に向かって、駆け出す。

「お前が張り切ってどうするっ！？」
「ほらほら、レーナさん！　急がないと置いて行かれてしまいますよ！」
「だ、だが……！」
「だがもめがもないですよ。山で迷子になったら死んでしまいますよ？」
「う、ぐっ……」

　前を見る。
　そこには、立ち止まってレーナを見つめるスライムがいた。

「ぴゅい、ぴゅい」

　触手を人間の手の形に変形させ、クイックイッと手招きをする。

『早く来いよ。置いていくぜ？』

　そう言われている気がして、無性に腹が立つ。

「ちっ、くしょぉおおおおお！」
「行ってらっしゃーい」

　レーナは駆けた。
　理不尽な現実から逃れるために。
　地獄を打ち砕くために。

　シエラはハンカチを振った。
　特に意味はない。

「さて、暇ですね」

　ああだこうだ言いながらも、レーナはしっかりとやってくれる。
　他の人よりは根性があるようだと、シエルは彼女のことを評価していた。

「ですが、気合が空回りしすぎですね。……持って、二時間ってところでしょうか」

　それまで何をして暇を潰そうか。
　シエラの脳内は、そのことしか考えていなかった。

　叫びながら走り出して行った冒険者のことを、どうでもいいと思っているのではない。
　あの子にはスラが付いている。だから安心だと心配していないのだ。

「……まぁ、こっちはこっちの用事を終わらせながら、適当に待ちますか」

　持参したレジャーシートを広げ、そこに座る。
　そよ風が気持ちいい。
　やはり、時々外に出るというのは良いものだ。
　そんな悠長なことを思う。

　──二時間後。

　全身から滝のように汗を流して倒れている少女が、山の中で見つかった。

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