煙草屋さんと小説家

第十一章

揺れる日常

　翌日。
　店はいつもと変わらず賑やかで、商店街の常連たちは、朝から霧弥と龍二の軽口を楽しそうに眺めていた。

「赤城さん、昨日も仲良かったじゃん！」
「な、なんだよ、うるせぇ！」

　霧弥は照れ隠しのように頭をかき、龍二は耳まで真っ赤になる。その様子がまた、客たちの笑いを誘った。

　けれど昼過ぎ、霧弥はふと店の外で足を止める。
　街角で見かけた二人組の女性が、龍二に気軽に声をかけているのが目に入ったのだ。

　――やっぱり……気になるのか？

　胸の奥が落ち着かず、鼓動がひとつ跳ねる。
　ずっと感情を抑えることに慣れていたはずなのに、今はどうしようもなく揺れている自分がいた。

　その夜。
　店を閉めたあと、霧弥は深いため息をつき、思い切って龍二に訊ねた。「……お前さ、誰かに触れられたりしたら、どう思う？」

　龍二は一瞬だけ目を見開き、少し考えてから、ゆっくりと言葉を選ぶように答えた。

「……嫌だな」
「嫌？」
「うん。霧弥が誰かと触れ合ってるところなんて、見たくない」

　まっすぐに向けられた視線は、揺れも迷いもない。

　その言葉に胸を打たれ、霧弥は思わず俯いた。
けれど心のどこかで、ひそやかに温かいものが広がっていく。

　沈黙の中、ふたりはそっと肩を寄せる。
触れたところから、互いの存在が確かに伝わる。

　恋だと呼ぶにはまだ早いかもしれない。
　それでも、まだ名前のない感情が、たしかにここに芽生えていた。