煙草屋さんと弾丸。─獣になりかけた恋人と、婚姻弾の物語─

拾仇

整理されない煙

　凛が奥で帳面を置く音がした。
　紙が重なり、指が離れる、ごく小さな音。
　俺は、カウンターの内側で煙草を一本取り出し、火を点けた。
　吸うためではない。ただ、そこに置くためだ。
　煙が、ゆっくりと立ち上る。

　凛の話は、まだ聞いていない。
　だが、聞かなくても分かることがある。
　街は、敵じゃない。
　少なくとも――はっきりとした敵意はない。

（面倒だな）俺は、心の中でだけそう呟いた。

　凛が集めてきた情報は、いつも“綺麗に揃わない”。
　だが、だからこそ信じられる。

　符。
　薬草。
　占い師の言葉。
　忠告だけを残して消えた男。

　どれも、「止めたい」という意志だけが強くて、
「どうしたいのか」が見えてこない。

（守ろうとしてる、か）

　誰を？何から？
　俺は、煙草を軽く指で転がす。
　婚姻弾用の煙草とは違う。銃に詰める気もない。
　ただの、日常の一部。

（俺たち、そんなに怖い存在になったのか）

　婚姻弾。
　獣人を否定しない弾。
　選択を奪わない弾。

　――撃たなかったからこそ、残ったものがある。

　もし、あのとき引き金を引いていたら。
　街は、もっと分かりやすく怯えただろう。
　敵意という形で。
　今は違う。
　過剰な配慮。
　踏み込ませないための沈黙。

「……面倒だな」今度は、声に出た。

　凛が、少しだけこちらを見る。

「うん。面倒」短く、同意する声。

　俺は、凛の方を見ないまま続ける。
「敵なら、撃てる。黒角みたいにな」

「でも今回は？」

「街だ」

　凛は、それ以上言わなかった。
　否定もしない。
　煙が、天井近くで薄くなる。

（守られてる、のか？）
　いや、違う。
（閉じられてる）

　街は、俺たちを中心に円を描いている。
　入れる場所と、入れない場所を分けて。
　それは、恐怖だ。
　理解じゃない。
　俺は、カウンターの下にある引き出しを開ける。
　中には、銃が整えられたまま眠っている。

「使わない」
　それは、決意ではない。確認だ。
　今、使う理由がない。
　凛の足音が近づく。一歩一歩が、俺の決意を確認させる鐘の音のようだった。

「……龍之介」

「ん？」

「街はさ」凛は、少し言葉を選んでから言った。
「選択を、怖がってる」

　俺は、ようやく凛を見る。
「誰かが選ぶことを？」

「ううん。“選ばれなかった側”になることを」

　なるほど、と俺は思う。
　婚姻弾は、誰かを救う弾じゃない。
　誰かを選ぶ弾だ。
　だから――選ばれなかった側は、置いていかれる。

（それを、街が引き受けようとしてる）

　馬鹿な話だ。
　だが、人間らしい。
　俺は、煙草を灰皿に置いた。火は、まだ消していない。

「しばらく、様子を見る」

「うん」

「撃たない。作らない。でも――」　

　凛が続きを待つ。

「引かない」

　それだけは、譲れなかった。
　凛は、静かに笑った。

「じゃあ、大丈夫だね」

　煙が、最後に一筋だけ立ち上り、消える。
　街は、まだ何もしてこない。
　だが、何もしないことで、何かを選ぼうとしている。
　それが、正しいかどうかは分からない。
　龍之介は、灰皿の煙草を消した。
　戦いは、まだ先だ。
　だが――考える時間は、もう終わりつつある。