煙草屋さんと弾丸。─獣になりかけた恋人と、婚姻弾の物語─

拾捌

街に溶ける耳

　凛が煙草屋ツダを後にしたのは、朝の通りがようやく息をし始めた頃だった。
　露店の支度をする音、人の気配が石畳の上に少しずつ増えていく。
　夜の冷えを残した石畳はひんやりとしていて、足裏からじわりと緊張が伝わってきた。

　背後に、龍之介が煙草を吸っている気配がある。
　振り返る必要はない。火の匂いと、あの独特の“間”で分かる。

　――見送られている。
　そう意識しただけで、自然と背筋が伸びた。

（大丈夫。今日は集めるだけ）
　凛は心の中でそう繰り返し、歩調を一定に保つ。

　目立たず、急がず、深入りしない。
　情報屋として、身体に染みついたやり方だ。

　街は一見、穏やかだった。
　露店の呼び声、店主同士の軽口。昨日まで漂っていた霧や銃声など、最初から存在しなかったかのように。

　だが凛の耳は、表の音だけを拾ってはいない。
　足音と足音の間。
　会話が一瞬だけ途切れる沈黙。
　視線が、ほんのわずか遅れて外れる感覚。

（……いる）
　敵意は感じない。
　けれど、完全な無関心でもない。

　最初に立ち寄ったのは、薬草を扱う小さな店だった。
　表向きは漢方と香草の店。裏では符や簡易的な呪具も扱っている。

「おはようございます」
　いつもと変わらない笑顔で声をかける。「今日は、匂いのきつくない草を探してて」

　店主の老人は、凛の顔を一度だけ見て、すぐに視線を逸らした。
「……最近は、物騒だからね」

　それだけで十分だった。

（知ってる）
　凛はそれ以上踏み込まず、店内を一巡する。
　乾いた薬草の匂い。紙の感触。

　そして――

（……これだ）
　符の一枚に、かすかな引っかかりを覚えた。
　昨日見たものと、よく似た気配。
「それ、最近入ったんですか？」

「ああ……まあ」老人の返事は歯切れが悪い。
「詳しいことは、あまり」

「そうですか」
　凛は深追いせず、礼を言って店を出た。
（無理に聞けば、閉じる）

　情報は、追い詰めると逃げていく。
　次に向かったのは、占い師の露店だった。
　ここは、噂が最も早く集まる場所だ。

「最近、変な依頼って来てます？」
　軽い世間話のように聞く。

　占い師の女は、カードを切る手を止めないまま答えた。
「“守りたいものがある”って人が増えたわね」

「守りたい？」

「壊されたくない、じゃない。奪われたくない、でもない」
　一枚、カードが伏せられる。
「“選ばせたくない”」

　胸の奥が、かすかに鳴った。
（……やっぱり）

「誰かが、誰かの選択を先回りしてる」
　占い師は、凛を見ない。
「でも、それは敵意じゃないわ」

「じゃあ、何ですか？」

「恐怖よ」

　凛は礼を言い、その場を離れた。
　歩きながら、頭の中で点を繋げていく。

　符。
　薬草。
　守りたい、選ばせたくない、という言葉。

（攻撃じゃない……防御）
　しかも、それは自分たちに向けられたものですらない可能性が高い。
（巻き込まれた、か）

　路地を抜け、人通りの少ない区域に入ったところで、凛は足を止めた。
　はっきりとした視線を感じる。

「……出てきなよ」声を低くして言う。

　物陰から現れたのは、若い男だった。
　武器はない。ただ、全身に張り付いた緊張だけが異様に目立つ。

「……別に、敵じゃない」

「分かってる」
　凛は距離を詰めない。
「じゃあ、何？」

「忠告だ」短く言う。「深入りするな」

「それ、昨日も聞いた」

　男は困ったように視線を逸らした。「銃を持ってるのは分かってる」

　凛の耳が、わずかに動く。

「でも、撃たせたくない」

「誰が？」

「……街だ」
　それだけを残し、男は去っていった。

　追わない。
　今は、それが正解だ。
（なるほどね）凛はゆっくりと息を吐いた。

　敵はいない。味方もいない。
　ただ――
　過剰なまでに守ろうとする“何か”が、街にある。
　それは、龍之介と自分が持つ力を恐れている。
（帰ろう）

　情報は十分だ。
　店が見えてきたところで、凛は歩調を緩めた。
　店先には龍之介がいる。
　煙草は吸っていないが、こちらを見ていた。
　それだけで、胸の奥が落ち着く。

「ただいま」

「あぁ」龍之介らしい短い返事だった。

　凛は笑って言った。「撃たなくてよかったよ」

「そうか」

「でもね」一拍置いて、言葉を選ぶように続けた。「面倒なのが、街にいる」

　龍之介は静かに頷いた。
「話はあとで聞く」

「うん」

　店の中に入れば、日常の匂いがそこにあった。
　戦いはまだ先だ。

　だが、選択は――もう始まっている。