死神は悪役令嬢を幸せにしたい

[67]逃亡

「陛下！ご命令を……！」

　いつの間に用意したのか、ジークがすらりと剣を抜いた。床に突っぷすアレクを邪魔だと押し退けながら、こちらに向かってくる。

　ジークは魔法使いだ。一撃で決着がついてしまうような、強大な魔法を使ってくるかもしれない。あの時、ヴィが簡単に止めた炎だって、魔法を封じられた今のヴィには止められない。逃げるなら、どの追手からよりも彼が一番厄介だ。
　だけど、魔法の力を嫌う王家の面々が揃う前で、堂々と力を使うかしら……そもそも、力を秘密にしている可能性だってある。わからない。なにしろ、彼は怒りに支配されている。怒りはあっさり理性を飛び越えてしまう。

「あなたっ！やめて！実の息子なのよ！」

　クラリス王妃が叫ぶ。

　混乱の中、兵士たちは油断していた。王妃は手近な兵士の一人から剣を奪い取り、ヴィと私を守るように立ちはだかった。剣を向けた先は、陛下だ。

「あの子に手を出したら許さないから……！」
　
「クラリス、よせ」陛下が言った。「いまさらあの子を王家に迎え入れることはできん」

「貴方のせいで、私がどれだけ辛い思いをしてきたか、どれだけの夜、枕を濡らしたか、知らないでしょう！」

「クラリス」

「黙って！この、浮気男！裏切り者！貴方なんか、選ぶんじゃなかった！レナードと結婚すれば、こんなに辛い思いをしなくて済んだのに！全部、全部貴方のせいよ！」

「………ずいぶん、身勝手な事を言うのね」

　気づけば呟いていた。誰かに聞かせようと言う意図のない独り言は、当たり前のように、興奮した王妃には届かない。

　子を持つ母ではないから、王妃の気持ちをすべて理解できるとは言わない。それでも、気持ちを慮ることはできる。それを差し引いても、彼女の言っていることは、あまりに身勝手だ。選択してきたのは、確かに彼女のはずなのに。誰の気持ちも、彼女は置き去りにしてしまっている。
　
　ヴィの手を、ぎゅっと握った。仄暗い彼の目が、私を見る。あまりに美しい顔が作る悲観の表情は、できすぎていて、現実味がない。一瞬、今この時は、舞台の中のいち場面なんじゃないかと錯覚する。──だけど、役者にしては真に迫り過ぎている彼の震えが、これが現実なんだと、私に知らせる。

「離れないと約束したわ」

　安心させるように、言う。
　
　大丈夫。私が貴方を護る。一生懸命頑張るけど、それでも護りきれなかったら、そのときは、私も一緒に死ぬから。
　微笑みかければ、ヴィの瞳に僅かに光が戻った。

「陛下っ！！！」

　ジークはいい加減、しびれを切らしそうだ。陛下は───青い顔で項垂れている。すぐ側でダートネル宰相が声をかけているけれど、反応は無い。微かに開いた口からは時折空気が漏れるだけで、意味のある言葉は紡がれない。

「───王子を逃がすぞ、フィオリア」

　お父様が言った。それから、ディンバードの兵士たちに命じる。

「ぼうっとするな。王子を護れ！」

　お父様の意図はすぐに伝わった。彼を逃がすなら、今しかない。

　再び、ディンバードの兵士と王家の兵士が武器を構えて対峙する。すぐに、緊張状態となった。
　今は何とか均衡が保てているけれど、合図一つで増員できる王家の兵士と違い、こちらの兵士は、20名ほどしかいない。これだけの数に、何ができるだろう。───急がなきゃ。

「行って、ヴィ」

　逃げるなら、彼一人のほうがいい。私がいては、足手まといになる。わかっているのに、彼の手を離せない。涙が嗚咽と共にせり上がる。いま離れてしまえば、この先永遠に会えなくなるかもしれない。身を隠した彼を、私はたぶん見つけられない。

　と、ヴィが私を抱き上げた。硬く冷たい鎧に包み込まれる。

「ヴィ……？」

「………離れないと約束した」

　我慢ならず、私は彼の首に両腕を回してしがみついた。なんて愚かな行動。貴方だけで逃がしてあげられない。身勝手な私を、どうか許して。

「───私も一緒に連れて行って」

　ヴィが首元で頷いた。

「───嫌。せっかく会えたの」
　
　王妃が、お父様と言い争っていた。これまで陛下に向けていた剣を、今度はこちらに向けている。

「行かせない。ヴィンセントは私とここで暮らすの！」

「クラリス」

　お父様が、王妃を抑える。綺麗にまとめられていたはずの彼女の栗色の髪はぼろぼろだった。耳をつんざくような絶叫が、響く。

「早く！あの子を、捕まえて！」

　兵士たちは躊躇っている。ちらちらと、俯いたまま一言も発しない陛下を伺う。まったく統制が取れていない。

「抑えろ！」

　このチャンスを逃すお父様ではない。ディンバードの兵士たちを指揮し、壁を作る。

「どういうつもりだ、ディンバード公。王家に刃向かうつもりか！」

　ジークが怒鳴る。それに答えるお父様は、いたって冷静だ。

「仰る意味が分かりません。私は陛下のご子息である王子・・を護っているまで。王家に刃向かうなど、とんでもない」

　走りだそうとしたその時、よろけながらヴィが止まった。ルルが、彼の腕を掴み、引き止めていた。

「行っちゃだめだよ、ヴィ」

　不自然なほど落ち着いた声で、ヴィに語りかける。

「行ったら、私、全部喋っちゃうかも」

　ヴィはルルを振り向かないまま、私に視線を落とす。瞳の奥に、怯えたような色が見えた。

「知られたくないんでしょ？」

　カッと怒りが込み上げる。どうして、いつもいつも貴女は……！邪魔、しないで……！

「ルル！今はやめて！逃がして！じゃなきゃ、ヴィが殺されてしまうわ！」

「私が側にいる限り、そうはならない。彼をこの国の王子だって、時期王になるべき人だって、認めさせる」

「時期、王ですって………？」

「私にはそれができる。ヴィは安全だから。逃げる必要、ないんだよ」

「でも……っ」

　───ああ、嫌だ。ルルの水色の瞳を見ていると、こちらが間違っているんじゃないかという気にさせられる。感情がすべてその瞳に吸い込まれて、消えてしまうような……だんだんと、心が無になっていく。

「どうすればいいか、わかるよね？」

　ヴィは、今にも泣き出しそうだった。

「──ヴィ？」

　名前を呼びかける。
　───ああ、だめ。目を逸らさないで。こっちを向いて。

　息がつけなくなる。窒息しそうな思いで手を伸ばし、ヴィの両頬を包み込む。ひたすら、彼の名前を呼んだ。お願いだから、

「───ルルのところに行かないで」

　この一言かが決め手となったのか、それとも私の涙が決め手となったのか、ヴィはルルの腕を振り払った。

　まさか、拒絶されるとは思ってもみなかったのだろう。ルルは表情を凍らせ、かと思えばみるみるうちに顔を赤くした。

「ちょっと、何すんの。私を怒らせたら───」

「───もう、いい」

　そう言うヴィに、迷いはなかった。

「これ以上、嘘はつきたくない。本当のことを話して、フィオリアが俺を許さないと言うなら、それまでだ」

「は？　何が？　え、意味わかんない───知られてもいいっていうの？」

「全部、話す」

　ルルから、いつもの余裕が消えた。

「ばっかじゃない！夢見てんなよ！あんたの本性を知ったらこの女ひとだって、あんたを嫌うに決まってる！」

　ヴィは黙ったまま、私を抱いて走り出した。ガチャガチャと鎧が鳴る。魔法を封じられた生身の彼は、あまり早く走れない。彼を守るために着せた鎧はいま、足かせになっている。

「許さない！あんただけ幸せになるなんて、絶対に許さないから……！」
　
「命令だ！動け！行け！魔王を殺せ！」

　陛下の命令がないまま、遂に動き出したジークの怒号を、背中に聞いた。

　謁見の間が、喧騒と共に遠ざかっていく。ヴィの辛い過去が明らかになったというのに、そして、いままさに彼の命が危ないというのに、私は不謹慎にも、幸福を感じていた。ヴィの胸の中、彼の顔を見上げながら思った。

　───ヴィが選んだのは、ルルじゃなく、この私。

　彼がいない、辛い日々の中で蓄積された胸の重みが消し飛んだ。全てが報われた気がした。

　ヴィが何を隠していても、それがどんなことでも、私はきっと、全て許してしまう。確信があった。