アゲパン

第2編：宇宙航行と拡張編

第21章「カーボンの夢、宇宙の糸」

『KIZUNA』構想が国際会議こくさいかいぎで発表されたその翌年、ギアナ宇宙センターギアナうちゅうセンター沖の洋上に、世界初の海上宇宙エレベーター基礎アンカー基地かいじょううちゅうエレベーターきそアンカーきちが建設された。
だが、真の課題はそこからだった。最大の障壁、それはエレベーターを支える「宇宙ワイヤーうちゅうワイヤー」の開発だった。

嶋村が率いたワイヤー開発チームは、カーボンナノチューブカーボンナノチューブ（CNTシーエヌティー）の研究で知られる日本の京南工業大学けいなんこうぎょうだいがく、ドイツのマックス・プランク研究所マックス・プランクけんきゅうじょ、インドのナーランダ先端材料研究所ナーランダせんたんざいりょうけんきゅうじょ、フランスのモンペリエ技術大学モンペリエぎじゅつだいがくの合同プロジェクトだった。

理論上、CNTシーエヌティーは引張強度に優れ、地球と静止軌道せいしきどうを結ぶエレベーターに最も適した素材とされていた。
しかし、現実には数メートル以上の高品質CNTシーエヌティーを安定して生成することすら困難だった。

「長さ1万キロ以上のCNTシーエヌティー？ それはまるで蜘蛛くもの糸を地球から月まで引っ張るような話だ」

というのが、ある科学者の率直な感想だった。

最大の課題は、

CNTシーエヌティーの高純度大量合成技術

宇宙空間うちゅうくうかんでの熱膨張と収縮への耐性

デブリスペースデブリとの衝突回避・自己修復機構

打ち上げ後のテンション制御とアンカー保持

これらを一つひとつ解決しなければならなかった。

フランスのチームは、CNTシーエヌティーの欠陥結合点に特殊なレーザー溶接法を開発。
インドのチームは、自己修復性高分子をCNTシーエヌティーに組み込むアイデアを提案。
ドイツのチームは、テンション制御をAI制御の多点アクチュエータで行う案を実証。

そして、日本のチームは新たな複合技術に着目した。木材由来のセルロースナノファイバーセルロースナノファイバー（CNFシーエヌエフ）を、CNTシーエヌティーと融合させるという大胆な発想だった。

「これをCNTシーエヌティーの束に微細に絡ませたら、結合力としなやかさの両立ができるかもしれない」

当初は疎水性そすいせいと導電性の不整合で苦戦を強いられたが、特殊な界面活性樹脂かいめんかっせいじゅしを媒介に使うことで、ついにCNT-CNFシーエヌティー・シーエヌエフ複合ワイヤーの安定生成に成功。
軌道上での耐熱・耐荷重性能にも優れ、突破口となった。

新聞各紙が報じた。「木と炭素が宇宙を繋ぐ」と。

ワイヤーチームの奮闘は、世界中の子どもたちの教材にもなり、かつての宇宙飛行士と同じように「ワイヤー技術者」が未来の夢の職業に加わっていった。

同時に、スペースデブリ対策チームスペースデブリたいさくチームも並行して動いていた。
地球低軌道を汚染する数千万の破片は、エレベーター構築の最大の敵だった。

嶋村はつぶやいた。
「このままでは、未来はデブリスペースデブリに埋もれてしまう……」

デブリ対策チームは、地磁気を活用した電磁バリアでんじバリアの発想から始まり、最終的にはCNTシーエヌティーを編んだ極細フィルターを複数層展開し、軌道ごとに掃除機のようにデブリを捕獲するシステム『O-SOJIオーソウジ（Orbital Sweeper of Orbital Junk Initiativeオービタル・スウィーパー・オブ・オービタル・ジャンク・イニシアチブ）』を開発した。

そして、2036年。
第一号のワイヤーが静止軌道せいしきどうから地上へ向けてゆっくりと展開され始めた。

地球と宇宙を結ぶ細い糸。
それは、単なる構造物ではなかった。
人類が「分断」から「連結」へ進むための、たった一本の希望の糸だった。