アゲパン

第2編：宇宙航行と拡張編

第22章「星屑に抗う壁」

2031年、宇宙エレベータ構想うちゅうエレベータこうそう『KIZUNA』が具体的な形を持ちはじめる中で、最大の技術的障壁の一つが浮かび上がっていた――スペースデブリスペースデブリ。

低軌道ていきどうから静止軌道せいしきどうに至るまで、人工衛星じんこうえいせいの破片や使用済みロケットしようずみロケットの部品などが飛び交い、それらは秒速数キロの速度で周回していた。
わずか数ミリの破片でも、宇宙エレベーターのワイヤーワイヤーを破壊しかねない。
そのリスクは天文学的てんもんがくてきだった。

デブリ対策チームのリーダーは、元航空自衛隊こうくうじえいたいの衛星防衛専門家えいせいぼうえいせんもんか・津島環つしまたまき。
彼は言った。

「ただ“避ける”だけでは不十分だ。そらす、あるいは破壊する必要がある」

当初、提案されたのは、
・レーザーによる加熱と蒸散による軌道変更きどうへんこう
・電磁バリアでんじバリアによる反発
・衛星ネットえいせいネットによる捕獲
といった案だったが、いずれも持続性やエネルギー消費の面で難があった。

その中で浮上したのが「デブリ防御バリアをワイヤーワイヤーに内蔵する」というコンセプトだった。
デブリが接近すれば、ワイヤー自身がそれを感知し、自己修復・防御行動をとるシステムである。

津島は、嶋村率いるワイヤーチームに支援を要請。

「CNTシーエヌティーとCNFシーエヌエフの複合構造に、電磁センサーでんじセンサーと圧電破砕装置あつでんはさいそうちを組み込めないか？」

かつては不可能とされたその提案に、日本の若手研究者・深川光ふかがわひかるが応じた。
彼は京南工業大学けいなんこうぎょうだいがくの材料応用研究室ざいりょうおうようけんきゅうしつで、圧電応答型ナノセラミック粒子あつでんおうとうがたナノセラミックりゅうしをCNTシーエヌティーに埋め込むことで、局所的な衝撃を受けた際に微小な電流を発生させ、周囲の構造を硬化・変性させる技術を開発していた。

その応用により、CNT+CNF複合素材シーエヌティー・シーエヌエフふくごうそざいは、
「デブリ接触予測→局所硬化→自己修復」という三段階反応を可能にした。
ワイヤーはまるで生きているかのように、自ら傷を防ぎ、癒す存在となった。

一方、全てのデブリがバリアで防げるわけではなかった。
特に大型の金属塊や軍事衛星ぐんじえいせいの残骸は、軌道を外れるだけで重大なリスクとなる。

ここで登場したのが、スペースドローン・プロジェクトスペースドローン・プロジェクトだった。
ドローンは、地上からの指令で軌道上に展開し、予測された衝突リスク対象に接近、ミリ波レーダーミリはレーダーとAI制御により接触・吸収・破砕を行う。

スペースドローンチームを支えるのは、もう一つの部門――軌道予測システムチームきどうよそくシステムチーム。
彼らは、AIと衛星群の連携で、90分後に周回する全デブリの軌道を精密に計算し、ドローンの最適経路を生成していた。

2035年、試験的に設置された3本のCNT-CNFワイヤーシーエヌティー・シーエヌエフワイヤーと4つのスペースドローン発進ステーションスペースドローンはっしんステーションは、静止軌道からの展開に成功し、翌年には完全稼働を開始。

複数本の相互修復型バリアワイヤーと、ドローン迎撃システムによって守られた宇宙エレベータは、遂に最終段階へと進む。

その全長、地球から宇宙へ――10万キロメートルじゅうまんキロメートルの橋。

人類の技術が、その星屑をかきわけ、静かに未来へと伸びていた。